Prix Hartwig Piepenbrock-DZNE décerné pour la cinquième fois

Lauréat Christian Haass (deuxième à gauche) avec Arnulf, Maria-Theresia et Olaf Piepenbrock (de gauche à droite). (Photo : Johann F. Saba)

Le biochimiste munichois et chercheur sur Alzheimer Christian Haass a reçu le prix « Hartwig Piepenbrock-DZNE » cette année, doté de 60 000 euros. La distinction est décernée conjointement par le groupe d’entreprises Piepenbrock et le Centre allemand pour les maladies neurodégénératives (DZNE). Haass est professeur à l’Université Ludwig-Maximilians de Munich et porte-parole du site munichois du DZNE.

« Le » Hartwig Piepenbrock-DZNE Prix » sert d’une part à honorer des performances exceptionnelles en recherche, et d’autre part, nous souhaitons attirer l’attention sur Alzheimer et d’autres maladies neurodégénératives et amener ces sujets dans le débat public », explique Olaf Piepenbrock, associé directeur du groupe Piepenbrock. « Christian Haass a contribué de manière décisive à développer de nouveaux concepts pour la détection précoce et le traitement d’Alzheimer », souligne-t-il lors de la cérémonie de remise du prix à Bonn.

Le professeur Pierluigi Nicotera, président du conseil d’administration du DZNE, loue également le lauréat de cette année : « Christian Haass compte parmi les experts mondiaux en mécanismes moléculaires de la maladie d’Alzheimer. Grâce à lui, nous devons des découvertes fondamentales sur les protéines et les réactions immunitaires impliquées dans Alzheimer. Il a posé les bases de nouvelles approches en thérapie et en diagnostic. Christian Haass a marqué la recherche sur Alzheimer au cours des 30 dernières années et continue de le faire aujourd’hui. »

Distinction pour la recherche de pointe

Depuis 2011, le » Hartwig Piepenbrock-DZNE Preis » récompense tous les deux ans des recherches exceptionnelles sur les maladies neurodégénératives. Les caractéristiques de ces maladies – notamment Alzheimer, Parkinson et SLA – sont des troubles de la fonction nerveuse jusqu’à la perte de cellules nerveuses. Les conséquences possibles sont la démence et des troubles du mouvement. Le groupe Piepenbrock crée cette distinction en mémoire de l’ancien associé directeur Hartwig Piepenbrock, décédé en 2013 des suites d’une maladie de Parkinson. Il s’était engagé pendant de nombreuses années en faveur de l’art, de la science et de la société. La sélection des lauréats est effectuée par un comité international sous la coordination du DZNE. Cette année, le prix a été décerné pour la cinquième fois.

À propos de Christian Haass

Christian Haass, né en 1960 à Mannheim, a étudié la biologie à Heidelberg. Ensuite, il a mené des recherches aux États-Unis à la Harvard Medical School, où il est finalement devenu professeur adjoint en neurologie. Il a ensuite occupé un poste de professeur à l’Institut central de santé mentale de Mannheim (Université de Heidelberg). En 1999, il est devenu titulaire d’une chaire de biochimie à l’Université Ludwig-Maximilians de Munich (LMU) et directeur du département de biochimie du métabolisme au Centre biomédical de la LMU. Depuis 2009, Haass est également porte-parole du site du DZNE à Munich.

Au début des années 1990, Haass a commencé à s’intéresser à la protéine « Amyloid-Bêta-Peptide ». Chez les personnes atteintes d’Alzheimer, cette molécule forme des amas et s’accumule sous forme de « plaques » dans le tissu cérébral entre les cellules nerveuses. Contrairement à la croyance de l’époque, Haass a démontré que l’amyloïde n’est pas nécessairement une composante des processus pathologiques, mais qu’il peut également se trouver dans un cerveau sain. On pense aujourd’hui que, dans la maladie d’Alzheimer, la production ou la dégradation de cette protéine est perturbée. En effet, Haass a découvert plus tard comment des mutations génétiques, associées à des formes rares et précoces de la maladie, provoquent une surproduction d’amyloïde. En conséquence, cette protéine s’accumule dans le cerveau et forme les plaques caractéristiques. Les travaux de Haass ont fourni des connaissances importantes sur la façon dont l’amyloïde est généré à partir d’une molécule plus grande (protéine précurseur de l’amyloïde) sous l’action de certaines enzymes (secretases). Ses recherches et celles d’autres scientifiques ont finalement conduit à l’élaboration de l’« hypothèse de la cascade amyloïde ». Selon cette hypothèse, l’amyloïde joue un rôle crucial non seulement dans la forme héréditaire d’Alzheimer, en déclenchant une réaction en chaîne qui mène finalement à la mort des cellules cérébrales, mais aussi dans la forme sporadique beaucoup plus fréquente.

Christian Haass a ainsi ouvert la voie à des approches thérapeutiques visant à empêcher la formation d’agrégats d’amyloïde ou à favoriser leur dégradation. Jusqu’à présent, les études cliniques basées sur ce concept n’ont pas permis d’arrêter la dégradation de la mémoire – mais il est supposé que ces traitements ont été appliqués trop tard, car ils ont ciblé des personnes déjà atteintes de symptômes de démence. Or, les dommages cérébraux commencent plusieurs années auparavant, bien avant l’apparition des symptômes. C’est pourquoi les thérapies ciblant l’amyloïde restent une stratégie potentielle contre Alzheimer.

Ces dernières années, Haass a étendu ses recherches à d’autres aspects de la maladie d’Alzheimer, notamment le rôle des cellules immunitaires du cerveau : la « microglie ». Il a constaté qu’au stade précoce de la maladie, un interrupteur moléculaire (la protéine TREM2) incite la microglie à éliminer les dépôts d’amyloïde. Sur cette base, Haass a développé un nouveau concept thérapeutique : en agissant sur TREM2, cette approche vise à favoriser la dégradation des agrégats d’amyloïde par la microglie. Ce procédé est actuellement à l’étude en partenariat avec des industriels. De plus, Haass a découvert que la concentration de TREM2 dans le liquide cérébrospinal augmente lorsque la microglie est activée. TREM2 pourrait donc servir de biomarqueur et aider à détecter Alzheimer dès ses premiers stades, avant même l’apparition des symptômes de démence.

Pour ses travaux, Christian Haass a été plusieurs fois honoré – notamment par le prix Leibniz de la Deutsche Forschungsgemeinschaft et, plus récemment, en 2018, par le Brain Prize, la distinction la plus prestigieuse dans le domaine de la recherche sur le cerveau dans le monde.