Premio Hartwig Piepenbrock-DZNE otorgado por quinta vez

Premiado Christian Haass (2.º desde la izquierda) junto con Arnulf, Maria-Theresia y Olaf Piepenbrock (de izquierda a derecha). (Imagen: Johann F. Saba)

El bioquímico y investigador de Alzheimer de Múnich Christian Haass recibió el premio «Hartwig Piepenbrock-DZNE» de este año, dotado con 60.000 euros. El galardón es otorgado conjuntamente por el Grupo Empresarial Piepenbrock y el Centro Alemán para Enfermedades Neurodegenerativas (DZNE). Haass es profesor en la Universidad Ludwig-Maximilians de Múnich y portavoz de la sede de Múnich del DZNE.

«El premio ‘Hartwig Piepenbrock-DZNE’ tiene por un lado la finalidad de honrar logros destacados en la investigación, y por otro, queremos llamar la atención sobre el Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas y llevar estos temas a la discusión pública», explica Olaf Piepenbrock, director general de Piepenbrock. «Christian Haass ha contribuido de manera decisiva con sus investigaciones a desarrollar nuevos conceptos para la detección temprana y el tratamiento del Alzheimer», añade Piepenbrock con motivo de la ceremonia de entrega en Bonn.

El profesor Pierluigi Nicotera, presidente del consejo del DZNE, también expresa su elogio por el galardonado de este año: «Christian Haass es uno de los principales expertos a nivel mundial en los mecanismos moleculares de la enfermedad de Alzheimer. Gracias a él, tenemos conocimientos pioneros sobre las proteínas y las reacciones inmunitarias involucradas en el Alzheimer. Con ello, Christian Haass ha sentado las bases para nuevos enfoques en el tratamiento y diagnóstico. Ha influido significativamente en la investigación del Alzheimer en los últimos 30 años y continúa haciéndolo hoy en día.»

Reconocimiento a la investigación de vanguardia

Desde 2011, el «Premio Hartwig Piepenbrock-DZNE» reconoce cada dos años investigaciones sobresalientes sobre enfermedades neurodegenerativas. Las características de estas enfermedades, entre ellas Alzheimer, Parkinson y ELA, son deterioros en la función nerviosa, hasta la pérdida de células nerviosas. Las posibles consecuencias son demencia y trastornos del movimiento. La Piepenbrock Unternehmensgruppe otorga este premio en memoria del exsocio gerente Hartwig Piepenbrock, quien falleció en 2013 a causa de una enfermedad de demencia. Antes de ello, se había dedicado durante muchos años a la cultura, la ciencia y la sociedad. La selección de los galardonados la realiza un comité internacional coordinado por el DZNE. Este año, el premio se entregó por quinta vez.

Sobre Christian Haass

Christian Haass, nacido en 1960 en Mannheim, estudió biología en Heidelberg. Luego investigó en Estados Unidos en la Harvard Medical School y finalmente fue profesor asistente de neurología allí. Posteriormente, ocupó una cátedra en el Instituto Central de Salud Mental en Mannheim (Universidad de Heidelberg). En 1999, fue nombrado profesor titular de bioquímica en la Universidad Ludwig-Maximilians de Múnich (LMU) y director del departamento de bioquímica del metabolismo en el Centro de Medicina de la LMU. Desde 2009, Haass también es portavoz de la sede del DZNE en Múnich.

A principios de los años 90, Haass comenzó a investigar la proteína «péptido beta amiloide». En personas con Alzheimer, esta molécula se agrupa y se acumula en forma de «placas» en el tejido cerebral entre las células nerviosas. Contrario a la opinión de entonces, Haass demostró que el amiloide no es necesariamente un componente de procesos patológicos, sino que también está presente en cerebros sanos. Hoy en día, se piensa que en el Alzheimer la producción o la degradación de esta proteína está alterada. De hecho, Haass descubrió más tarde cómo las mutaciones genéticas, relacionadas con formas raras y de aparición temprana del Alzheimer, causan una sobreproducción de amiloide. Como resultado, esta proteína se acumula en el cerebro y se forman las placas características. La investigación de Haass proporcionó conocimientos importantes sobre cómo el amiloide se produce a partir de una molécula mayor (proteína precursora del amiloide) mediante la acción de ciertas enzimas (secretasas). Sus trabajos y los de otros científicos condujeron finalmente a la formulación de la «hipótesis de la cascada del amiloide». Según esta, el amiloide no solo juega un papel importante en la forma hereditaria del Alzheimer, sino que también inicia una cadena de reacciones que, en última instancia, conduce a la muerte de las células cerebrales. Esto también es válido para la variante mucho más frecuente, conocida como Alzheimer esporádico.

Christian Haass allanó así el camino para enfoques terapéuticos que buscan impedir la formación de agregados de amiloide o promover su degradación. Hasta ahora, los estudios clínicos basados en este concepto no han logrado detener el deterioro de la memoria, pero se sospecha que estos intentos terapéuticos llegan demasiado tarde, ya que se trataron personas que ya presentaban síntomas de demencia. Sin embargo, los daños cerebrales comienzan muchos años antes, mucho antes de que aparezcan los síntomas. Por ello, las terapias dirigidas al amiloide seguirán siendo una estrategia posible contra el Alzheimer.

En los últimos años, Haass amplió su investigación a otros aspectos de la enfermedad de Alzheimer, investigando el papel de las células inmunitarias del cerebro: la «microglía». Descubrió que, especialmente en las primeras etapas de la enfermedad, un interruptor molecular (la proteína TREM2) hace que la microglía elimine los depósitos de amiloide. Haass desarrolló entonces un concepto terapéutico innovador: mediante la modulación de TREM2, este enfoque busca promover la degradación de los agregados de amiloide por parte de la microglía. Actualmente, este método se investiga en colaboración con socios industriales. Además, Haass encontró que la concentración de TREM2 en el líquido cefalorraquídeo aumenta cuando la microglía se activa. En consecuencia, TREM2 podría servir como biomarcador y ayudar a detectar el Alzheimer en etapas tempranas, incluso antes de que aparezcan síntomas de demencia.

Por sus investigaciones, Christian Haass ha sido galardonado en varias ocasiones, incluyendo con el Premio Leibniz de la Deutsche Forschungsgemeinschaft y, más recientemente, en 2018, con el Brain Prize, el reconocimiento más importante a nivel mundial en neurociencia.