Premio Hartwig Piepenbrock-DZNE assegnato per la quinta volta

Premiato Christian Haass (secondo da sinistra) insieme ad Arnulf, Maria-Theresia e Olaf Piepenbrock (da sinistra). (Immagine: Johann F. Saba)

Il biochimico e ricercatore sull'Alzheimer di Monaco Christian Haass ha ricevuto il premio annuale "Hartwig Piepenbrock-DZNE", del valore di 60.000 euro. Il riconoscimento viene conferito congiuntamente dal Gruppo aziendale Piepenbrock e dal Centro tedesco per le malattie neurodegenerative (DZNE). Haass è professore all'Università Ludwig-Maximilians di Monaco e portavoce della sede di Monaco del DZNE.

"Il premio Hartwig Piepenbrock-DZNE serve da un lato a onorare risultati di ricerca eccezionali, dall'altro a mettere l'accento sull'Alzheimer e altre malattie neurodegenerative e a portare questi temi nel dibattito pubblico", spiega Olaf Piepenbrock, amministratore delegato del Gruppo Piepenbrock. "Christian Haass ha contribuito in modo decisivo, con le sue ricerche, allo sviluppo di nuovi concetti per la diagnosi precoce e la terapia dell'Alzheimer", afferma Piepenbrock in occasione della cerimonia di premiazione a Bonn.

Un apprezzamento anche del professor Pierluigi Nicotera, presidente del consiglio di amministrazione del DZNE: "Christian Haass è tra i massimi esperti mondiali dei meccanismi molecolari della malattia di Alzheimer. A lui si devono scoperte fondamentali riguardo alle proteine e alle reazioni immunitarie coinvolte nell'Alzheimer. Grazie a lui, sono state gettate le basi per nuovi approcci terapeutici e diagnostici. Haass ha influenzato in modo significativo la ricerca sull'Alzheimer negli ultimi 30 anni e continua a farlo ancora oggi."

Premio per la ricerca di eccellenza

Dal 2011, il premio Hartwig Piepenbrock-DZNE riconosce ogni due anni ricerche eccezionali sulle malattie neurodegenerative. Caratteristiche di queste malattie, tra cui Alzheimer, Parkinson e SLA, sono alterazioni della funzione nervosa fino alla perdita di cellule nervose. Le conseguenze possibili sono demenza e disturbi motori. Il Gruppo Piepenbrock istituisce il premio in memoria dell'ex socio amministratore Hartwig Piepenbrock, scomparso nel 2013 a causa di una malattia di Alzheimer. In precedenza, si era dedicato per molti anni all'arte, alla scienza e alla società. La selezione dei vincitori avviene tramite un comitato internazionale sotto la supervisione del DZNE. Quest'anno, il premio è stato assegnato per la quinta volta.

Su Christian Haass

Christian Haass, nato nel 1960 a Mannheim, ha studiato biologia a Heidelberg. Successivamente, ha condotto ricerche negli Stati Uniti presso la Harvard Medical School, dove è diventato assistente professore di neurologia. È poi passato a una cattedra presso l'Istituto centrale di salute mentale di Mannheim (Università di Heidelberg). Nel 1999, è diventato professore di biochimica all'Università Ludwig-Maximilians di Monaco (LMU) e direttore del dipartimento di biochimica del metabolismo presso il Centro biomedico dell'LMU. Dal 2009, è anche portavoce della sede di Monaco del DZNE.

All'inizio degli anni '90, Haass ha iniziato a studiare la proteina "Amyloid-Beta-Peptide". Nei soggetti affetti da Alzheimer, questa molecola si raggruppa formando le "placche" nel tessuto cerebrale tra le cellule nervose. Contrariamente alla convinzione dell'epoca, Haass ha dimostrato che l'amyloid non è necessariamente parte di processi patologici, ma è presente anche nel cervello sano. Oggi si ritiene che, in caso di Alzheimer, la produzione o il degrado di questa proteina siano disturbati. Successivamente, Haass ha scoperto come le mutazioni genetiche, associate a forme rare e precoci di Alzheimer, causino una sovrapproduzione di amyloid. Di conseguenza, questa proteina si accumula nel cervello, formando le caratteristiche placche. Le sue ricerche hanno fornito importanti intuizioni su come l'amyloid si formi sotto l'azione di specifici enzimi (secretasi) a partire da una molecola più grande (proteina precursore dell'amyloid). I suoi studi e quelli di altri scienziati hanno portato alla formulazione dell'"ipotesi della cascata dell'amyloid". Secondo questa, l'amyloid non solo gioca un ruolo nell'Alzheimer ereditario, ma avvia anche una reazione a catena che porta alla morte delle cellule cerebrali. Questo vale anche per la forma più comune, detta variante sporadica dell'Alzheimer.

Christian Haass ha quindi aperto la strada a approcci terapeutici mirati a bloccare la formazione di aggregati di amyloid o a favorirne il degrado. Finora, gli studi clinici basati su questo concetto non sono riusciti a fermare il declino della memoria, ma si sospetta che siano iniziati troppo tardi, trattando persone già affette da demenza. Tuttavia, i danni cerebrali iniziano molti anni prima, molto prima che si manifestino i sintomi. Per questo motivo, le terapie che agiscono sull'amyloid continuano a essere considerate una possibile strategia contro l'Alzheimer.

Nell'ultimo periodo, Haass ha ampliato le sue ricerche ad altri aspetti della malattia di Alzheimer, studiando il ruolo delle cellule immunitarie del cervello: i "microglia". Ha scoperto che, soprattutto nelle prime fasi della malattia, un interruttore molecolare (la proteina TREM2) induce i microglia a eliminare le depositi di amyloid. Haass ha sviluppato un nuovo approccio terapeutico: agendo su TREM2, mira a favorire il degrado degli aggregati di amyloid da parte dei microglia. Questo metodo è attualmente in fase di studio in collaborazione con partner industriali. Inoltre, Haass ha scoperto che la concentrazione di TREM2 nel liquido cerebrospinale aumenta quando i microglia vengono attivati. Di conseguenza, TREM2 potrebbe essere usato come biomarcatore per individuare l'Alzheimer già nelle prime fasi, prima che si manifestino i sintomi di demenza.

Per le sue ricerche, Christian Haass è stato più volte premiato, tra cui con il premio Leibniz della Deutsche Forschungsgemeinschaft e, nel 2018, con il Brain Prize, il riconoscimento più importante al mondo per la ricerca sul cervello.