Décomposition de plastique par des organismes végétaux

L'équipe de Kaiserslautern a été très réussie lors de la compétition. (Photo : Koziel/TUK)

Une équipe étudiante de l'Université Technique de Kaiserslautern (TUK) a convaincu le jury lors d'un concours international à Boston, aux États-Unis, avec leur algue verte capable de décomposer le plastique. Lors du concours iGEM (International Genetically Engineered Machine), elle a obtenu la troisième place dans la catégorie « Undergraduate ». De plus, les étudiants ont remporté les prix dans les catégories « Meilleur projet végétal en biologie synthétique », « Meilleur wiki », « Meilleur poster » et « Meilleur projet environnemental ». Le concours se concentre sur des projets en biologie synthétique et s'adresse à la jeune génération de chercheurs.

Au Massachusetts Institute of Technology, MIT, l'équipe de Kaiserslautern a dû présenter son travail. Au cours des derniers mois, elle a développé une algue verte capable de décomposer le plastique. L'accent est mis sur le plastique PET. L'abréviation désigne le polyéthylène téréphtalate. Le PET est le plastique le plus couramment utilisé dans le monde.

Pour que l'algue verte puisse décomposer le PET, elle a besoin de deux enzymes spécifiques qui décomposent le plastique en deux composants de base. Des chercheurs japonais ont découvert ces enzymes il y a quelques années chez des bactéries qui décomposaient le plastique dans une décharge.

L'équipe de Kaiserslautern a intégré ces deux gènes dans le patrimoine génétique de l'algue verte. L'algue décompose le plastique dans un bioréacteur. Les deux substances dans lesquelles le PET est décomposé peuvent être réutilisées. Il s'agit de l'acide téréphtalique et de l'éthylène glycol. Ces deux substances peuvent, par exemple, être utilisées pour la synthèse du PET. Ainsi, les étudiants de la TUK ont créé un système de recyclage fermé, où aucun plastique ne finit dans l'environnement. Il serait envisageable, par exemple, que cette technologie soit utilisée dans une station d'épuration.

L'équipe se compose de douze membres, tous en licence, la plupart étudiant la biologie, deux en génie biologique et chimique, un en informatique et un en biophysique. Le concours a demandé beaucoup de temps. En effet, il ne s'agit pas seulement du projet en laboratoire, mais aussi de plusieurs autres tâches à accomplir en amont. Cela inclut, entre autres, de convaincre des sponsors de leur idée, de gérer le budget et de documenter toutes les dépenses. Ils doivent financer eux-mêmes leur travail, ce qui les oblige à recourir à des dons financiers et matériels. L'été dernier, l'équipe a lancé une campagne de financement participatif réussie, qui leur a permis de collecter suffisamment d'argent pour participer à Boston. L'équipe a également beaucoup travaillé sur la communication pour sensibiliser, par exemple, à la génétique.

Au total, 375 équipes du monde entier ont participé au concours.

Les étudiants ont également reçu un grand soutien de la part du département de biologie, notamment du professeur Michael Schroda, du juniorprofesseur Felix Willmund et de la professeure Nicole Frankenberg-Dinkel. Huit doctorants apportaient également leur expertise à l'équipe. Ils ont aussi pu utiliser une salle de stage pour leurs expériences.

Questions répondues par :
Équipe iGEM de l'Université Technique de Kaiserslautern
E-mail : igem@bio.uni-kl.de