Grünaige breekt plastic af

Het team uit Kaiserslautern was zeer succesvol tijdens de wedstrijd. (Foto: Koziel/TUK)

Een studententeam van de Technische Universiteit Kaiserslautern (TUK) overtuigde de jury met hun plastic-afbrekende groenalge tijdens een internationale wedstrijd in Boston, Verenigde Staten. Bij de iGEM-wedstrijd (internationale Genetisch Gekweekte Machine) behaalde het de derde plek in de categorie 'Undergrad'. Daarnaast wonnen de studenten in de categorieën 'Beste Plantproject in de Synthetische Biologie', 'Beste Wiki', 'Beste Poster' en 'Beste Milieuproject'. De wedstrijd richt zich op projecten uit de Synthetische Biologie en is gericht op de wetenschappelijke jonge talenten.

Bij het Massachusetts Institute of Technology, MIT, moest het team uit Kaiserslautern hun werk presenteren. In de afgelopen maanden heeft het een groenalge ontwikkeld die plastic afbreekt. De belangrijkste focus ligt op het plastic PET. De afkorting staat voor Polyethyleentereftalaat. PET is wereldwijd de meest voorkomende kunststof.

Om PET door groenalgen af te laten breken, hebben ze twee specifieke enzymen nodig die het plastic in twee basiselementen splitsen. Japanse wetenschappers hadden deze enzymen enkele jaren geleden gevonden bij bacteriën die op een vuilstort plastic afbraakten.

Het Kaiserslauterner team heeft beide genen in het DNA van de groenalge ingebracht. De algen breken het plastic af in een bioreactor. De twee stoffen waarin PET wordt afgebroken, kunnen opnieuw worden gebruikt. Het gaat hierbij om tereftaalzuur en ethyleglycol. Beide stoffen kunnen bijvoorbeeld worden gebruikt voor de hernieuwde synthese van PET. Zo hebben de studenten van de TUK een gesloten recyclingsysteem ontwikkeld, waarbij geen plastic in het milieu terechtkomt. Het is bijvoorbeeld denkbaar dat deze techniek in een waterzuiveringsinstallatie kan worden toegepast.

Het team bestaat uit twaalf leden, allen bachelorstudenten, de meesten studeren Biologie, twee studeren Bio- en Chemieingenieurwetenschappen, één Informatica en één Biophysica. De wedstrijd heeft veel tijd gekost. Want het hoort niet alleen bij het project in het lab, ook een reeks andere taken moeten de teams vooraf volbrengen. Dit omvat onder andere het overtuigen van sponsors van hun idee, het bewaken van de financiën en het documenteren van alle uitgaven. Ze moeten hun werk zelf financieren en zijn afhankelijk van financiële en materiële donaties. In de zomer had het team een succesvolle crowdfundingcampagne, waardoor ze genoeg geld hadden verzameld om allemaal in Boston te kunnen starten. Ook heeft het team veel publiciteit gemaakt, bijvoorbeeld om voorlichting te geven over gentechnologie.

In totaal namen 375 teams van over de hele wereld deel aan de wedstrijd.

De studenten kregen ook grote steun van de faculteit Biologie, zoals van professor Michael Schroda, juniorprofessor Felix Willmund en professorin Nicole Frankenberg-Dinkel. Daarnaast waren er nog acht promovendi die het team adviseerden. Ze mochten ook een stageplek gebruiken voor hun experimenten.

Vragen beantwoord door:
iGEM-team van de TU Kaiserslautern
E-mail: igem@bio.uni-kl.de