Grünlage zersetzt Plastik

El equipo de Kaiserslautern fue muy exitoso en la competencia. (Foto: Koziel/TUK)

Un equipo estudiantil de la Universidad Técnica de Kaiserslautern (TUK) convenció a los jueces con su alga verde que descompone plásticos en un concurso internacional en Boston, Estados Unidos. En la competencia iGEM (International Genetically Engineered Machine), ocupó el tercer lugar en la categoría "Undergrad". Además, los estudiantes ganaron en las categorías "Mejor proyecto de plantas en biología sintética", "Mejor Wiki", "Mejor cartel" y "Mejor proyecto ambiental". La competencia se centra en proyectos de biología sintética y está dirigida a la próxima generación de científicos.

En el Instituto de Tecnología de Massachusetts, MIT, el equipo de Kaiserslautern tuvo que presentar su trabajo. En los últimos meses, desarrollaron una alga verde que descompone plásticos. La principal atención se centra en el plástico PET. La abreviatura significa politereftalato de etileno. El PET es el plástico más común en todo el mundo.

Para que las algas verdes puedan descomponer el PET, necesitan dos enzimas específicas que dividen el plástico en dos componentes básicos. Científicos japoneses encontraron estas enzimas hace unos años en bacterias que descomponen plástico en un vertedero.

El equipo de Kaiserslautern introdujo ambos genes en el material genético del alga verde. La alga descompone el plástico en un biorreactor. Las dos sustancias en las que se descompone el PET son ácido tereftálico y etilenglicol. Ambos compuestos pueden ser reutilizados, por ejemplo, para la síntesis de nuevo de PET. Con esto, los estudiantes de la TUK han creado un sistema de reciclaje cerrado, en el que no se genera plástico en el medio ambiente. Sería posible, por ejemplo, que esta tecnología se utilice en una planta de tratamiento de aguas.

El equipo está formado por doce miembros, todos en estudios de grado, la mayoría estudian biología, dos ingeniería biológica y química, uno informática y uno biofísica. La competencia requirió mucho tiempo. No solo se trata del proyecto en el laboratorio, sino también de una serie de otras tareas que los equipos deben realizar previamente. Esto incluye convencer a patrocinadores de su idea, gestionar las finanzas y documentar todos los gastos. Ellos mismos deben financiar su trabajo, por lo que dependen de donaciones financieras y en especie. El equipo tuvo una exitosa campaña de crowdfunding en verano, con la que lograron reunir suficiente dinero para participar en Boston. También realizaron muchas actividades de divulgación, por ejemplo, para informar sobre la ingeniería genética.

En total, participaron 375 equipos de todo el mundo en la competencia.

Los estudiantes también recibieron gran apoyo del departamento de biología, como del profesor Michael Schroda, del profesor junior Felix Willmund y de la profesora Nicole Frankenberg-Dinkel. Además, contaron con la asesoría de ocho doctorandos. También pudieron utilizar un espacio de prácticas para sus experimentos.

Preguntas respondidas por:
Equipo de iGEM de la TU Kaiserslautern
Correo electrónico: igem@bio.uni-kl.de