Rozkładanie grzybów rozkłada plastik

Zespół z Kaiserslautern odniósł duży sukces w konkursie. (Zdjęcie: Koziel/TUK)

Studencki zespół z Politechniki Kaiserslautern (TUK) przekonał jury swoimi bioplastikowymi algami do rozkładu plastiku podczas międzynarodowego konkursu w amerykańskim Bostonie. W konkursie iGEM (Międzynarodowa Maszyna Genetycznie Modyfikowana) zajął trzecie miejsce w kategorii „Undergrad”. Ponadto studenci zwyciężyli w kategoriach „Najlepszy projekt roślinny w biologii syntetycznej”, „Najlepsza wiki”, „Najlepszy plakat” i „Najlepszy projekt ekologiczny”. Konkurs skupia się na projektach z zakresu biologii syntetycznej i jest skierowany do młodych naukowców.

Na Massachusetts Institute of Technology, MIT, zespół z Kaiserslautern musiał przedstawić swoją pracę. W ostatnich miesiącach opracowali algę roślinną, która rozkłada plastik. Główny nacisk położony jest na plastik PET. Skrót ten oznacza politereftalan etylenu. PET jest najczęściej występującym na świecie tworzywem sztucznym.

Aby algi mogły rozkładać PET, potrzebują dwóch określonych enzymów, które rozkładają plastik na dwa podstawowe składniki. Japońscy naukowcy odkryli te enzymy kilka lat temu u bakterii, które rozkładały plastik na wysypisku śmieci.

Zespół z Kaiserslautern wprowadził oba geny do genomu algi roślinnej. Alga rozkłada plastik w bioreaktorze. Dwa substancje, w które rozkłada się PET, można ponownie wykorzystać. Są to kwas tereftalowy i glikol etylenowy. Oba mogą być użyte na przykład do ponownej syntezy PET. W ten sposób studenci z TUK stworzyli zamknięty system recyklingu, w którym nie powstaje plastik w środowisku. Przykładowo, technologia ta mogłaby znaleźć zastosowanie w oczyszczalniach ścieków.

Zespół składa się z dwunastu członków, wszyscy studiują na studiach licencjackich, większość na biologii, dwóch na inżynierii biologicznej i chemicznej, jeden na informatyce i biofizyce. Konkurs wymagał dużo czasu. Nie tylko projekt w laboratorium, ale także wiele innych zadań, które zespoły muszą wykonać wcześniej. Należy do nich między innymi przekonanie sponsorów do swojej idei, kontrola finansów i dokumentacja wydatków. Pracę muszą finansować sami, korzystając z darowizn finansowych i rzeczowych. Zespół odniósł sukces latem, prowadząc skuteczną kampanię crowdfundingową, dzięki której uzyskał wystarczająco pieniędzy, aby wszyscy mogli wystartować w Bostonie. Zespół prowadził także działania public relations, na przykład w celu edukacji na temat inżynierii genetycznej.

W sumie w konkursie wzięło udział 375 zespołów z całego świata.

Studenci otrzymali również dużą pomoc od wydziału biologii, na przykład od profesora Michaela Schrody, młodszej profesor Nicole Frankenberg-Dinkel i profesora Felixa Willmunda. Do zespołu dołączyło także ośmiu doktorantów, którzy służyli radą. Mogli także korzystać z pracowni praktyk do swoich eksperymentów.

Pytania można kierować do:
Zespół iGEM z TU Kaiserslautern
E-mail: igem@bio.uni-kl.de