L'enzima degrada la plastica

Il team di Kaiserslautern è stato molto successo alla competizione. (Foto: Koziel/TUK)

Un team studentesco della Technische Universität di Kaiserslautern (TUK) ha convinto la giuria con un’alga verde in grado di degradare la plastica durante una competizione internazionale a Boston, negli Stati Uniti. Alla competizione iGEM (International Genetically Engineered Machine) si è classificato terzo nella categoria "Undergrad". Inoltre, gli studenti hanno vinto nelle categorie "Miglior progetto vegetale in biologia sintetica", "Miglior Wiki", "Miglior poster" e "Miglior progetto ambientale". La competizione si concentra su progetti di biologia sintetica ed è rivolta ai giovani ricercatori.

Al Massachusetts Institute of Technology, MIT, il team di Kaiserslautern ha presentato il proprio lavoro. Negli ultimi mesi ha sviluppato un’alga verde in grado di degradare la plastica. L’attenzione principale è rivolta alla plastica PET. L’acronimo sta per polietilene tereftalato. Il PET è il tipo di plastica più comunemente usato al mondo.

Perché le alghe verdi possano degradare il PET, hanno bisogno di due enzimi specifici che scompongono la plastica in due componenti di base. Alcuni scienziati giapponesi hanno scoperto questi enzimi alcuni anni fa in batteri che avevano decomposto la plastica in una discarica.

Il team di Kaiserslautern ha inserito entrambi i geni nel patrimonio genetico dell’alga verde. L’alga degrada la plastica in un bioreattore. I due composti in cui viene scomposto il PET, tereftalato di glicerile e etilenglicole, possono essere riutilizzati. Questi due materiali, infatti, possono essere utilizzati, ad esempio, per la sintesi di nuovo di PET. Con questa tecnologia, gli studenti della TUK hanno creato un sistema di riciclo chiuso, senza che la plastica finisca nell’ambiente. Potrebbe essere, ad esempio, che questa tecnologia venga adottata in un impianto di depurazione delle acque.

Il team è composto da dodici membri, tutti iscritti a un corso di laurea triennale, la maggior parte studia biologia, due ingegneria biologica e chimica, uno informatica e uno biofisica. La competizione ha richiesto molto tempo. Infatti, non si tratta solo del progetto in laboratorio, ma anche di una serie di altre attività da svolgere in anticipo. Tra queste, convincere gli sponsor della propria idea, gestire il budget e documentare tutte le spese. Il loro lavoro deve essere autofinanziato, quindi dipendono da donazioni finanziarie e materiali. Durante l’estate, il team ha lanciato una campagna di crowdfunding di successo, raccogliendo abbastanza soldi per poter partecipare a Boston. Inoltre, il team ha svolto molte attività di pubbliche relazioni, ad esempio per sensibilizzare sull’ingegneria genetica.

In totale, hanno partecipato 375 team da tutto il mondo.

Gli studenti hanno ricevuto anche grande supporto dal dipartimento di biologia, come il professor Michael Schroda, il professore associato Felix Willmund e la professoressa Nicole Frankenberg-Dinkel. A loro si sono aggiunti otto dottorandi che hanno fornito consulenza al team. Inoltre, hanno potuto utilizzare una stanza di laboratorio per i loro esperimenti.

Risposte alle domande:
Team iGEM della TU Kaiserslautern
E-mail: igem@bio.uni-kl.de