Télescope spatial PLATO : Avec un navire et un transporteur lourd vers le centre d'essais

« Les yeux de PLATO rencontrent le cerveau » : La plateforme optique avec ses 26 télescopes est placée sur le module de service. (Crédit : ESA)

Chargement du conteneur PLATO : Le 22 août 2025, le conteneur contenant le satellite PLATO a été chargé sur un navire de fret à Mannheim pour l'acheminer, via le Rhin, vers l'ESTEC aux Pays-Bas. (Crédit : ESA-SJM Photography) / Chargement du conteneur PLATO : Le 22 août 2025, le conteneur transportant le satellite PLATO a été chargé sur un cargo à Mannheim pour l'acheminer, via le Rhin, vers l'ESTEC aux Pays-Bas. (Crédit : ESA-SJM Photography)

En route vers la salle blanche : PLATO est déchargé du conteneur sur un chariot et amené dans la salle blanche. La sonde spatiale est recouverte d'une pellicule de protection. (Crédit : ESA-SJM Photography) / Sur le chemin de la salle blanche : PLATO est déchargé du conteneur sur un chariot et amené dans la salle blanche. La sonde spatiale est recouverte d'une pellicule de protection. (Crédit : ESA-SJM Photography)

PLATO sur un chariot avec film de protection : Ici, on peut voir l'instrument avec son module de service de côté. Les caméras sont orientées vers la gauche. (Crédit : ESA-SJM Photography)

Satellite dans la tente : Le satellite est inséré dans une sorte de tente qui assure les conditions de salle blanche pour l'instrument optique sensible. (Crédit : ESA-SJM Photography) / Satellite dans la tente : Le satellite PLATO est placé dans une enceinte semblable à une tente qui maintient des conditions de salle blanche pour l'instrument optique sensible. (Crédit : ESA-SJM Photography)

Faire pivoter le satellite : Le satellite est tourné de sa position horizontale à une position verticale. (Crédit : ESA-SJM Photography) / Rotation du vaisseau spatial : Le vaisseau spatial est tourné de sa position horizontale à une position verticale. (Crédit : ESA-SJM Photography)

Les 26 caméras pointent vers le haut : PLATO en position verticale à l'ESTEC. On voit les caméras, toutes enveloppées dans une pellicule noire. (Crédit : ESA-SJM Photography) / Les 26 caméras de PLATO pointent vers le haut : PLATO en position verticale à l'ESTEC ; ses caméras sont clairement visibles, toutes enveloppées dans un film noir. (Crédit : ESA-SJM Photography)

En juin 2025, l'instrument scientifique du télescope spatial PLATO a été assemblé avec le module de service dans la salle blanche de la société OHB à Oberpfaffenhofen. Il s'agit d'une plateforme optique équipée de 26 caméras individuelles et de leurs modules électroniques. À l'aide d'une grue spéciale, cet instrument a été soulevé et placé avec précision sur le module de service. « Les yeux de PLATO rencontrent le cerveau » a nommé l'ESA cette étape de manière si imagée. Ainsi, tout ce qui est nécessaire au fonctionnement était essentiellement en place, à savoir les sous-systèmes d'alimentation, de propulsion et de communication avec la Terre.

Après la fin des travaux, l'appareil sensible a dû être transporté jusqu'au centre de recherche et de technologie spatiale de l'ESA, ESTEC, situé à Noordwijk aux Pays-Bas, à près de 900 kilomètres de là. Ce n'était pas un transport facile, car le conteneur contenant PLATO avait une largeur de 5,5 mètres. En Allemagne, les camions ne peuvent pas dépasser 2,55 mètres de large, et une autorisation spéciale est nécessaire pour les chargements hors norme.

En 14 jours, de la Bavière aux Pays-Bas

La société de transport a trouvé la solution suivante en pesant les coûts, le temps et l'importante charge administrative : tout d'abord, PLATO a été transporté par voie terrestre en trois nuits en tant que chargement lourd, sur des routes secondaires et seulement quelques sections d'autoroute, d'Oberpfaffenhofen à Mannheim.

Le trajet a dû être inspecté à l'avance et la cargaison contrôlée en permanence — toujours sous la surveillance de la police et des autorités. À Mannheim, PLATO a été chargé sur un navire de fret, qui a transporté l'instrument à travers le Rhin et le delta du Rhin-Maas jusqu'à Katwijk aux Pays-Bas. Pendant tout le transport, la climatisation du conteneur était nécessaire.

De Katwijk, il ne restait plus que quelques kilomètres en camion jusqu'à Noordwijk, où bat le « cœur technique » de l'ESA. Après 14 jours, PLATO a atteint sa destination. L'instrument a été chargé sur un chariot roulant chez ESTEC, poussé dans la salle blanche, tourné de 90 degrés pour le mettre en position verticale.

Après l'installation des panneaux solaires et du bouclier, PLATO sera soumis dans les semaines suivantes à une série de tests approfondis : des tests de vibration, de choc et d'acoustique intensifs devront être réalisés pour garantir que PLATO résiste sans dommage aux énormes contraintes mécaniques lors du lancement avec la fusée Ariane 6. Plus tard, le satellite complet sera placé dans le simulateur spatial, la plus grande chambre à vide d'Europe. C'est là que l'on vérifiera si PLATO supporte les températures extrêmes, la radiation et le vide de l'espace, tout en fonctionnant comme prévu.