Telescopio spaziale PLATO: Con nave e trasportatore pesante al centro di prova

"Gli occhi di PLATO incontrano il cervello": La panca ottica con i suoi 26 telescopi viene posizionata sul modulo di servizio. (Credito: ESA) / "Gli occhi di PLATO incontrano il cervello": La panca ottica con i suoi 26 telescopi viene posizionata sul modulo di servizio. (Credito: ESA)

Caricamento del contenitore PLATO: Il 22 agosto 2025, il contenitore con il satellite PLATO è stato caricato su una nave cargo a Mannheim per trasportarlo, attraverso il Reno, all'ESTEC nei Paesi Bassi. (Credito: ESA-SJM Photography)

Sul percorso verso la camera bianca: PLATO viene scaricato dal contenitore su un carrello e portato nella camera bianca. Il satellite è coperto da una pellicola protettiva. (Credito: ESA-SJM Photography) / On its way to the clean room: PLATO is unloaded from the container onto a trolley and brought into the clean room. The spacecraft is covered with a protective film. (Credit: ESA-SJM Photography)

PLATO su un carrello con pellicola protettiva: Qui si può vedere lo strumento con il suo modulo di servizio di lato. Le telecamere sono rivolte a sinistra. (Credit: ESA-SJM Photography)

Satellite nel tendone: Il satellite PLATO viene inserito in una struttura simile a una tenda che garantisce le condizioni di camera bianca per lo strumento ottico sensibile. (Credit: ESA-SJM Photography)

Rotazione del satellite: Il satellite viene ruotato dalla posizione orizzontale a quella verticale. (Credito: ESA-SJM Photography) / Ruotare la navicella: La navicella viene ruotata da una posizione orizzontale a una posizione verticale. (Credito: ESA-SJM Photography)

Le 26 fotocamere puntano verso l'alto: PLATO in posizione eretta presso ESTEC. Si vedono le fotocamere, tutte avvolte in pellicola nera. (Credito: ESA-SJM Photography)

Ad giugno 2025 lo strumento scientifico del telescopio spaziale PLATO è stato assemblato con il modulo di servizio in una camera bianca della ditta OHB a Oberpfaffenhofen. Lo strumento consiste in una banca ottica con 26 singole telecamere e i relativi moduli elettronici. Con un apposito gru, questo è stato sollevato e posizionato con precisione sul modulo di servizio. "Gli occhi di PLATO incontrano il cervello" ha chiamato l'ESA questa operazione in modo così vivace. Con questo, sostanzialmente, tutto ciò che è necessario per il funzionamento era già presente, cioè i sottosistemi per l'alimentazione, la propulsione e la comunicazione con la Terra.

Dopo aver completato i lavori, il delicato strumento doveva essere trasportato al centro di ricerca e tecnologia spaziale dell'ESA, ESTEC, a Noordwijk nei Paesi Bassi, a quasi 900 chilometri di distanza. Un trasporto non facile, poiché il contenitore con PLATO aveva una larghezza di 5,5 metri. In Germania, i camion non possono essere più larghi di 2,55 metri, e per carichi sovradimensionati è necessario ottenere un'autorizzazione speciale.

In 14 giorni dalla Baviera ai Paesi Bassi

La ditta di spedizioni ha trovato, valutando costi, tempo e notevole impegno amministrativo, la seguente soluzione: innanzitutto, PLATO è stato trasportato in tre notti come trasporto pesante su strade terrestri e solo alcuni tratti di autostrada da Oberpfaffenhofen a Mannheim.

Durante il tragitto, il percorso è stato ispezionato in anticipo e il carico controllato costantemente – sempre sotto la supervisione della polizia e delle autorità. A Mannheim, PLATO è stato caricato su una nave cargo, che ha trasportato lo strumento attraverso il Reno e il delta del Reno-Mosa fino a Katwijk nei Paesi Bassi. Durante tutto il trasporto, è stato necessario mantenere la climatizzazione del contenitore.

Da Katwijk, mancavano solo pochi chilometri con un camion fino a Noordwijk, dove pulsa il "cuore" tecnico dell'ESA. Dopo 14 giorni, PLATO ha raggiunto la sua destinazione. Lo strumento è stato caricato su un carrello presso ESTEC, inserito nella camera bianca, ruotato di 90 gradi e messo in posizione verticale.

Dopo l'installazione dei pannelli solari e dello scudo protettivo, PLATO sarà sottoposto nelle prossime settimane a controlli approfonditi: saranno effettuati intensi test di scuotimento, vibrazioni e acustici, per garantire che PLATO possa resistere senza danni alle enormi sollecitazioni meccaniche durante il lancio con il razzo vettore Ariane 6. Successivamente, l'intero satellite sarà inserito nel simulatore spaziale, la più grande camera a vuoto in Europa. Qui si verificherà se PLATO resiste alle temperature estreme, alle radiazioni e al vuoto dello spazio, funzionando come previsto.