Telescopio espacial PLATO: Con nave y transportador de carga pesada al centro de pruebas

"Los ojos de PLATO se encuentran con el cerebro": La bancada óptica con sus 26 telescopios se coloca en el módulo de servicio. (Crédito: ESA) / "PLATO's 'eyes meet brain'": La bancada óptica con sus 26 telescopios se coloca en el módulo de servicio. (Crédito: ESA)

Carga del contenedor PLATO: El 22 de agosto de 2025, el contenedor con el satélite PLATO fue cargado en un buque de carga en Mannheim para transportarlo, a través del Rin, hasta ESTEC en los Países Bajos. (Crédito: ESA-SJM Photography) / Carga del contenedor PLATO: El 22 de agosto de 2025, el contenedor que transportaba el satélite PLATO fue cargado en un buque de carga en Mannheim para llevarlo, vía el Rin, a ESTEC en los Países Bajos. (Crédito: ESA-SJM Photography)

En camino a la sala limpia: PLATO se descarga del contenedor a un carrito y se lleva a la sala limpia. La nave está cubierta con una película protectora. (Crédito: ESA-SJM Photography)

PLATO en un carrito con película protectora: Aquí se puede ver el instrumento con su módulo de servicio desde el lateral. Las cámaras están orientadas hacia la izquierda. (Crédito: ESA-SJM Photography)

Satélite en la tienda: El satélite se introduce en una especie de tienda que garantiza las condiciones de sala limpia para el delicado instrumento óptico. (Crédito: ESA-SJM Photography) / Satellite in the tent: The PLATO satellite is moved into a tent-like enclosure that maintains cleanroom conditions for the sensitive optical instrument. (Credit: ESA-SJM Photography)

Giro del satélite: El satélite se gira de su posición horizontal a una posición vertical. (Crédito: ESA-SJM Photography) / Rotación de la nave espacial: La nave espacial se rota de una posición horizontal a una posición vertical. (Crédito: ESA-SJM Photography)

Las 26 cámaras apuntan hacia arriba: PLATO en posición vertical en ESTEC. Se pueden ver las cámaras, todas envueltas en película negra. (Crédito: ESA-SJM Photography)

En junio de 2025, el instrumento científico del telescopio espacial PLATO fue ensamblado junto con el módulo de servicio en la sala limpia de la empresa OHB en Oberpfaffenhofen. El instrumento consiste en una bancada óptica con 26 cámaras individuales y sus módulos electrónicos. Con una grúa especial, fue levantado y colocado con precisión sobre el módulo de servicio. "Los ojos de PLATO encuentran cerebro" fue como la ESA denominó este proceso de manera tan expresiva. Con esto, en esencia, ya estaba todo lo necesario para su operación, es decir, los subsistemas de suministro de energía, propulsión y comunicación con la Tierra.

Tras completar los trabajos, el delicado aparato tuvo que ser transportado al centro de investigación y tecnología espacial de la ESA, ESTEC, en Noordwijk, Países Bajos, a casi 900 kilómetros de distancia. No fue un transporte sencillo, ya que el contenedor con PLATO tenía un ancho de 5,5 metros. En Alemania, los camiones no pueden tener más de 2,55 metros de ancho, por lo que se requiere una autorización especial para cargas sobredimensionadas.

En 14 días desde Baviera hasta los Países Bajos

La empresa de transporte encontró, considerando costos, tiempo y una significativa carga administrativa, la siguiente solución: primero, PLATO fue transportado en tres noches como carga pesada por carreteras y solo algunos tramos de autopista desde Oberpfaffenhofen hasta Mannheim.

Durante el trayecto, la ruta tuvo que ser inspeccionada previamente y la carga controlada constantemente, siempre bajo la supervisión de la policía y las autoridades. En Mannheim, PLATO fue cargado en un buque de carga que lo transportó a través del Rin y del delta del Rin-Mosa hasta Katwijk en los Países Bajos. Durante todo el transporte, fue necesaria la climatización del contenedor.

Desde Katwijk, solo quedaron unos pocos kilómetros en camión hasta Noordwijk, donde late el "corazón técnico" de la ESA. Después de 14 días, PLATO había llegado a su destino. El instrumento fue cargado en un carro de transporte en ESTEC, introducido en la sala limpia, girado 90 grados y colocado en posición vertical.

Tras la instalación de los paneles solares y del escudo protector, PLATO será sometido en las próximas semanas a pruebas exhaustivas: se realizarán pruebas de vibración, vibraciones y acústicas para garantizar que PLATO pueda soportar sin daños las enormes cargas mecánicas durante el lanzamiento del cohete Ariane 6. Más tarde, el satélite completo será introducido en el simulador espacial, la mayor cámara de vacío en Europa. Allí se comprobará si PLATO puede resistir las temperaturas extremas, la radiación y el vacío del espacio y funcionar como se planeó.