SmartGAS soutient l'expédition vers Mars

Les capteurs de smartGAS surveillent en permanence le fonctionnement du module MOXIE.

Lors de la mission Mars 2020, les chercheurs souhaitent notamment tester si l'atmosphère extrêmement riche en CO2 de la planète permet de produire de l'oxygène (O2) à des fins de respiration et comme carburant pour les vaisseaux spatiaux et les fusées. Un module spécialisé à bord du rover Mars « Perseverance » doit séparer l'oxygène des composés de CO2 de l'atmosphère martienne, qui pourra ensuite être utilisé comme carburant. Des capteurs CO et CO2 de la série Flow EVO de smartGAS permettent aux scientifiques de surveiller en continu les concentrations de gaz dans un module expérimental spécifique.

Le contact avec la mission Mars a été établi via le Jet Propulsion Laboratory (JPL), qui développe la technologie de propulsion pour le vaisseau spatial et le rover, en collaboration étroite avec le Massachusetts Institute of Technology (MIT). « Pour le projet, environ 70 capteurs CO et CO2 ont été sollicités chez nous », rapporte Volker Huelsekopf de smartGAS. « La plupart d'entre eux ont été utilisés en amont de la mission pour des tests sur le module, d'autres surveilleront directement sur Mars le fonctionnement du module. » Les capteurs de smartGAS mesurent la teneur en CO ou CO2 à l'intérieur du module, contrôlant ainsi le processus de production d'O2. Le personnel au sol peut, en fonction des concentrations de gaz détectées, vérifier si la procédure se déroule comme prévu.

Pour l'espace restreint du rover, les ingénieurs du MIT ont développé un module compact appelé MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), de la taille d'une batterie de voiture. Il permet de séparer les atomes d'oxygène des composés de CO2 présents dans l'atmosphère martienne. Si les tests sont concluants, un module identique, environ cent fois plus grand, sera utilisé sur Mars pour produire de l'oxygène. Celui-ci servira à approvisionner les futures missions et comme carburant pour les vaisseaux spatiaux.

Ce projet est d'une importance fondamentale pour la réalisation de missions habitées sur Mars, car celles-ci ne peuvent actuellement pas être concrétisées en raison de la distance énorme entre la Terre et Mars. La quantité de carburant nécessaire pour parcourir la trajet de retour serait si grande que la fusée ne pourrait pas la transporter. Avec une production d'oxygène sur Mars, la fusée n'aurait besoin d'être ravitaillée sur Terre qu'avec une partie du carburant pour le voyage de retour, ce qui présente des avantages techniques considérables.

Le lancement de la mission a eu lieu le 30 juillet 2020 (https://mars.nasa.gov/mars2020/). Le rover effectuera encore d'autres expériences à la surface de Mars et collectera également des échantillons de roches. Les chercheurs espèrent en tirer de nouvelles connaissances sur la géologie de la planète rouge.