Rapport de tendances Europe

Certains constructeurs automobiles ne peuvent pas fabriquer de voitures car ils ne parviennent pas à obtenir des puces pour l’électronique. Cela a eu un effet en amont, mettant certains fournisseurs de composants en plastique en difficulté. (Photo, Getty Images)

Évolution des prix à la production pour divers produits en plastique depuis 2018 (100=prix de 2015) (Source, DeSatis; GKV/TecPart) / Tendances des prix à la production pour divers produits en plastique depuis 2018 (100=prix de 2015) (Source, DeSatis; GKV/TecPart)

LyondellBasell développe sa propre technologie de recyclage chimique, MoReTec, dans une installation pilote à Ferrare, en Italie. Plusieurs autres fournisseurs de polymères en Europe suivent cet exemple. (Photo, LyondellBasell) / LyondellBasell is developing its own chemical recycling technology, MoReTec, at a pilot plant in Ferrara, Italy. Several other polymer suppliers in Europe are following suit. (Photo, LyondellBasell)

Ce qui était autrefois considéré comme des déchets est désormais une matière première utile. (Photo, SABIC) / What was once considered rubbish is now a useful feedstock. (Photo, SABIC)

Tendances de la production dans l'industrie du plastique de l'UE, 2011-2021. La forte baisse due à la pandémie de coronavirus au cours du premier semestre 2020 a été suivie d'une reprise vigoureuse. (Avec l'autorisation de Plastics Europe/Eurostat) / Tendances de la production dans l'industrie du plastique de l'UE, 2011-2021. La chute brutale due à la pandémie de coronavirus au premier semestre 2020 a été suivie d'une forte reprise. (Courtesy Plastics Europe/Eurostat)

L'industrie européenne du plastique fait face à de nombreux défis. Dans le secteur de l'emballage, son marché le plus vaste, elle est devenue victime de son propre succès en tant que fournisseur du matériau idéal pour les applications à usage unique et pour les personnes très mobiles. Dans le secteur de la construction, certains projets d'infrastructure pourraient être mis en suspens, car les gouvernements redirigent une partie des fonds des projets d'infrastructure vers la défense, bien que ces investissements stimulent l'économie en aidant les consommateurs à améliorer l'efficacité énergétique de leurs maisons. Dans l'industrie automobile, les fournisseurs souffrent des réductions de production des constructeurs automobiles - non pas en réaction à une demande en recul, mais parce qu'ils ne peuvent pas obtenir les puces nécessaires à leur électronique.

Depuis début 2019, la COVID-19 a fortement impacté la production, parfois positivement, la plupart du temps négativement. Et maintenant, alors que l'Europe et le reste du monde se remettent des deux années dévastatrices de la pandémie, la tragédie du conflit en Ukraine s'ajoute à la situation.

Martin Wiesweg, directeur exécutif des polymères pour la région EMEA chez le cabinet de conseil IHS Markit, a déclaré fin mars que la crise ne provoquait pas seulement une catastrophe humanitaire, mais pesait également lourdement sur l'industrie du plastique, en augmentant les coûts, en aggravant les pénuries dans la chaîne d'approvisionnement, y compris l'énergie, et en faisant craindre un choc de demande mondial, dans un contexte de stagflation redoutée.

Dans l'UE, l'inflation a atteint en mars un sommet historique de 7,5 %. Selon S&P Global Economics, le 30 mars, la croissance dans la zone euro devrait atteindre 3,3 % cette année, contre 4,4 % dans une prévision antérieure, et l'inflation devrait atteindre 5 % cette année et rester au-dessus de 2 % en 2023.

« Les prix élevés du pétrole ont déjà eu un impact négatif sur la demande européenne de plastique (voir graphique) », explique Wiesweg. Si les prix continuent d'augmenter, le revenu disponible des consommateurs pourrait chuter, ce qui affecterait les taux de vente au détail. Les segments dépendant des dépenses des consommateurs pour des biens non essentiels, comme les appareils ménagers, les biens de consommation et les voitures, seraient mal lotis, car les acheteurs chercheraient à économiser de l'argent. « À court et moyen terme, une baisse de la demande de polymères pourrait survenir en Europe ».

Transformation du plastique vers une économie circulaire

L'Allemagne reste la « centrale électrique » de l'industrie européenne du plastique, grâce à ses nombreuses forces dans les matériaux, l'équipement et les possibilités de transformation. Mais certains secteurs sont néanmoins fragilisés. Selon le GKV (Fédération générale de l'industrie de la transformation du plastique), le chiffre d'affaires du secteur a augmenté de 12,6 % en 2021, atteignant 69,4 milliards d'euros, mais les entreprises membres restent sous une forte pression sur leurs résultats. La fédération évoque une « explosion exorbitante des coûts » des matières premières et de l'énergie, ainsi que de nombreux retards de livraison et arrêts de commandes, notamment dans la fourniture automobile.

Le secteur automobile pose un problème unique. Plusieurs constructeurs européens ont suspendu temporairement leur production ces derniers mois, ce qui a eu des effets négatifs importants sur la chaîne d'approvisionnement, y compris la fermeture permanente de certains ateliers de transformation. Selon l'ACEA (Association européenne des constructeurs automobiles), les immatriculations de voitures particulières dans l'UE-27 ont reculé de 2,4 % en 2021, pour atteindre un peu moins de 10 millions d'unités. Bien que Jincy Varghese, analyste de la demande chez ICIS, prévoit une hausse de 17 % de la production automobile dans l'UE en 2022, elle restera néanmoins inférieure de 26 % au niveau de 2019. Une reprise saine n'est attendue que dans la seconde moitié de l'année, a-t-elle déclaré en février.

Les perspectives économiques globales restent très hétérogènes pour 2022, a déclaré Roland Roth, président du GKV, lors de la conférence annuelle de bilan du secteur début mars. Environ la moitié des membres interrogés avant la conférence s'attendaient à une croissance du chiffre d'affaires, mais un bon quart prévoyait encore des reculs. Plusieurs envisagent des délocalisations ou des fermetures de production.

Roth a appelé à une réduction des subventions publiques sur les prix de l'énergie. Concernant les prix des matériaux, il a déclaré que les hausses récentes étaient « presque folles ». En moyenne, les prix des plastiques en Europe ont augmenté de plus de 50 % au premier semestre 2021 par rapport à l'année précédente, et sont restés aussi élevés. Par exemple, en février 2021, la matière première PET était vendue à environ 1 € / kg. En mars de cette année, le prix était d'environ 1,7 € / kg. Les prix du PE linéaire à faible densité ont augmenté, dans le même temps, de 1,2 € / kg à environ 1,9 €.

Mais le président du GKV reste optimiste : « Nous continuerons, en 2022, à tirer le meilleur parti des matériaux polymères et à relever avec succès les défis à venir », a-t-il déclaré.

Chez Unionplast, l'association des entreprises italiennes de transformation du plastique, les sirènes d'alarme retentissent à cause des prix de l'énergie. « La crise des prix de l'énergie a des effets graves sur une industrie comptant plus de 5 000 entreprises et plus de 100 000 employés », explique Marco Bergaglio, président de l'association.

« La hausse incontrôlée des coûts de l'énergie et les difficultés croissantes pour se procurer des matières premières constituent un cocktail mortel pour notre secteur, risquant de nous empêcher de satisfaire réellement les exigences de nos clients. Cette situation a également des répercussions inévitables sur les prix de nos produits. »

Fabricants européens de machines en bonne santé

La situation des fabricants européens de machines pour le plastique est meilleure. Thorsten Kühmann, secrétaire général d'EUROMAP, l'association européenne des fabricants de machines en plastique et en caoutchouc, a déclaré en mars que les carnets de commandes de ses membres « étaient pleins à craquer ». L'année en cours sera donc à nouveau très bonne. Nous prévoyons une augmentation du chiffre d'affaires de 5 à 10 %. » Cependant, la hausse des prix et la guerre en Ukraine génèrent également de l'incertitude.

Dario Previero est président d'Amaplast, l'association italienne des fabricants de machines et moules en plastique et caoutchouc. À la fin de l'année dernière, il a déclaré : « Selon nos estimations, la production à la fin de 2021 ne serait qu'à un cheveu de ses niveaux d'avant la pandémie, avec une hausse de 11,5 % par rapport à 2020. La forte reprise en 2021 nous laisse espérer une performance supérieure au niveau d'avant la crise pour 2022. »

Ulrich Reifenhäuser, directeur commercial du groupe Reifenhäuser et président du comité d'exposition K, évoque un « carnet de commandes exceptionnellement positif » pour l'année en cours. « Cela est principalement dû à la demande extrêmement forte pour nos installations de fibres meltblown, qui ont joué un rôle clé dans la production mondiale de masques de protection pour lutter contre la pandémie - notamment en Europe, avec des capacités de production locales. »

En regardant l'année commerciale écoulée, Stefan Engleder, directeur général d'Engel, spécialiste de la plasturgie par injection, a déclaré à la mi-mars : « Nous terminons une année avec de grands défis, mais aussi de grandes opportunités. Nous clôturerons l'exercice 2021/2022 avec une nette augmentation par rapport à l'année précédente. Les pénuries de matériaux sont actuellement l'un des plus grands défis. Jusqu'à présent, nous avons réussi à éviter autant que possible les retards de livraison. »

Gerd Liebig, PDG d'un autre grand fabricant de plasturgie par injection, Sumitomo (SHI) Demag, indique que les chiffres de consommation sont globalement bons. « Cependant, la situation du coronavirus a fortement impacté la demande. Nous prévoyons toutefois une reprise rapide grâce à notre stratégie commerciale solide. » Chez cette entreprise aussi, les ventes de machines sont en bonne voie pour dépasser le niveau d'avant la pandémie. « La demande pour les modèles entièrement électriques continue de croître, et nous pensons que cette part augmentera encore », explique Liebig.

Chez Arburg, Gerhard Böhm, directeur commercial pour la vente et le service, déclare : « En 2021, nous avons vendu autant de machines que jamais auparavant - et cette année, nous enregistrons également un bon volume de commandes. » Il souligne toutefois que les prix des matériaux et les délais de livraison suscitent des inquiétudes. « Il est clair que les pénuries de livraison empêchent certains de nos clients d'investir, mais la demande est certainement là », ajoute-t-il.

Défis dans l'emballage

Les prix élevés et en hausse des plastiques dans le monde entier signifient que le marché de l'emballage reste sous pression, explique Liebig. « Étant donné que le granulat recyclé coûte désormais le même prix que le polymère neuf d'il y a 12 mois, l'incitation à alléger les matériaux est présente pour tous les substrats d'emballage, pas seulement pour les nouveaux polymères. Nous continuons à nous concentrer sur la réduction de la consommation de matériaux en améliorant les processus et en permettant à nos clients de produire des pièces de plus en plus minces. »

La transition vers des fermetures solidement fixées (obligatoires à partir de 2024 dans le cadre de la directive sur les plastiques à usage unique, SUPD) et l'élargissement de la responsabilité élargie du producteur (à partir de 2023) auront inévitablement une forte influence, tout comme la nouvelle taxe européenne sur l'emballage pour les déchets d'emballages non recyclés, explique Liebig. (Depuis le 1er janvier 2021, l'UE impose une taxe de 0,80 € / kg sur les déchets d'emballages plastiques non recyclés. Les États membres sont libres de décider comment financer cette taxe.)

L'industrie européenne du plastique doit déjà faire face à diverses réglementations concernant les déchets plastiques. Par exemple, il existe l'exigence que d'ici 2030, 55 % de tous les emballages plastiques dans l'UE soient recyclables, ainsi que la taxe sur les déchets d'emballages plastiques non recyclés. Certains pays introduisent également des réglementations locales (par exemple, en Espagne et en France), ce qui rend les conditions de concurrence moins homogènes qu'elles ne devraient l'être.

L'industrie doit déjà vivre avec les effets de la directive SUP, dont certains éléments sont entrés en vigueur dans la plupart des États membres de l'UE le 3 juillet 2021 - bien que la mise en œuvre de ces réglementations ne se soit pas déroulée sans heurts. En Italie, par exemple, elle n'est entrée en vigueur qu'en janvier, ce qui a retardé la mise en œuvre définitive. De plus, les définitions des produits en plastique sont plus flexibles que prévu initialement par Bruxelles, car alors que la directive SUP n'exclut pas certains plastiques biodégradables, ce n'est pas le cas dans la législation italienne.

Concernant les bioplastiques, le syndicat European Bioplastics déclare : « Malheureusement, en Europe, les bioplastiques ne reçoivent toujours pas autant de soutien que d'autres industries innovantes de la part des décideurs politiques de l'UE. La Commission européenne a adopté des positions parfois contradictoires sur les bioplastiques. Les positions des États membres varient également considérablement, et le cadre réglementaire n'est pas du tout harmonisé. Cela décourage les investissements en recherche, développement et capacité de production. »

Malgré ces défis, le développement des bioplastiques européens est « très positif ». La capacité de production mondiale représente encore moins de 1 % des plus de 367 millions de tonnes de tous les plastiques, mais d'ici 2026, la production de bioplastiques dépassera pour la première fois la barre des 2 %. » La capacité de production de bioplastiques en Europe était d'environ 600 000 tonnes en 2021, et devrait atteindre environ 1 000 000 de tonnes dans les cinq prochaines années.

Au Royaume-Uni, qui a quitté l'UE, une nouvelle taxe sur les emballages plastiques est entrée en vigueur le 1er avril de cette année. La taxe concerne les emballages plastiques contenant moins de 30 % de plastique recyclé, fabriqués ou importés au Royaume-Uni (avec quelques exceptions). Elle s'élève à 200 livres par tonne (environ 235 euros par tonne).

Le directeur général de la British Plastics Federation, Philip Law, regarde résolument du côté positif : « La taxe sur les emballages plastiques pourrait finalement devenir une plateforme d'innovation et contribuer à désamorcer le débat public », dit-il.

Le recyclage en progression

« De nouvelles lois et objectifs pour le recyclage des plastiques et l'utilisation de recyclats changent la façon dont toute l'industrie du plastique doit fonctionner », explique Elizabeth Carroll, consultante en recyclage et durabilité chez AMI Consulting à Bristol, Royaume-Uni, qui a publié un nouveau rapport sur le recyclage mécanique en Europe. « L'industrie du recyclage des plastiques techniques est devenue un point focal pour les investissements, les acquisitions et l'expansion », dit-elle.

En 2021, la production de recyclats plastiques en Europe s'élevait à 8,2 millions de tonnes, et devrait augmenter de 5,6 % par an d'ici 2030. En face, 35,6 millions de tonnes de plastiques standards ont été mises en décharge en 2021. « Cela signifie qu'en Europe, le taux de recyclage des plastiques a atteint 23,1 % », indique Carroll. Ce chiffre devrait probablement encore augmenter, car l'industrie du plastique investit massivement dans diverses technologies de recyclage.

Le tableau de la transformation des plastiques recyclés en produits de haute qualité s'éclaircit. Engel Engleder explique : « Grâce à la mise en réseau horizontale tout au long de la chaîne de valeur, nous n'aurons plus à dévaloriser les matériaux, mais à les recycler ou à les réutiliser. En échangeant des informations et des données entre entreprises, nous pourrons recycler les déchets plastiques et produire à nouveau des plastiques de haute qualité. La transformation numérique est la clé pour accélérer rapidement la durabilité. »

Le PDG de Sumitomo (SHI) Demag, Liebig, partage cet avis : « La gestion des recyclats en soi ne constitue pas un défi technologique insurmontable. » La plus grande difficulté consiste à atteindre une performance comparable des pièces et à stabiliser les propriétés variables des matériaux grâce à une surveillance intelligente des processus, explique-t-il. « Il existe de nombreux projets prometteurs, même si la performance des recyclats dépend encore de leur pureté. »

Michael Ruf, PDG de KraussMaffei, qui possède une expérience dans l'injection et l'extrusion, déclare : « L'économie circulaire n'est pas seulement écologique, mais aussi une nécessité économique. » Elle constitue donc un pilier de la stratégie produit de KraussMaffei. Nos clients ont déjà recyclé plus d'un million de tonnes de plastiques avec nos équipements. »

Parfois, c'est une lutte acharnée, comme l'admet Guido Frohnhaus, directeur technique et ingénierie chez Arburg : « Tant que les recyclats sont plus chers que la matière neuve, chaque PME se demande pourquoi elle devrait les utiliser au détriment de sa rentabilité. La politique doit établir des réglementations claires, et l'UE doit non seulement interdire certains produits en plastique, mais aussi soutenir de manière cohérente l'économie circulaire. »

Heureusement, la technologie de recyclage progresse rapidement en Europe. Des entreprises autrichiennes comme Erema et Starlinger figurent parmi les leaders dans ce domaine, tandis qu'Amut et Bandera sont des spécialistes italiens de l'extrusion, développant des systèmes pour le traitement des déchets de films. Les spécialistes des technologies de bouteilles en PET, Sipa, ont développé en collaboration avec Erema le premier système entièrement intégré pour le recyclage de flocons post-consommation en bouteilles destinées au contact alimentaire. Les technologies de tri automatique pour les flux mixtes de PCR font également de grands progrès, avec le norvégien Tomra jouant un rôle clé.

Marina Matta, responsable de l'ingénierie des processus pour les plastiques techniques chez Coperion, fabricant d'installations de compounding, déclare : « Nous observons de nombreuses innovations révolutionnaires qui améliorent considérablement la qualité du tri et du lavage des déchets. Le procédé de pyrolyse a également été nettement amélioré récemment, rendant ce recyclage beaucoup plus économe en énergie. »

Les fabricants de polymères deviennent verts

Les fabricants européens de polymères font de grands efforts pour améliorer la durabilité de leurs produits. Richard Roudeix, vice-président senior - Olefins & Polyoléfines Europe, Moyen-Orient, Afrique et Inde chez LyondellBasell, l'un des plus grands producteurs de polyoléfines et de compounds, explique : « Pour atteindre la neutralité carbone d'ici 2050, l'industrie doit opérer une transformation profonde en peu de temps, surtout si l'on considère que certaines technologies pour la décarbonation complète de nos processus en sont encore à un stade précoce de développement. Actuellement, les coûts élevés de l'énergie comprimant les marges de l'industrie, alors que celle-ci a besoin de fonds supplémentaires pour investir dans la décarbonation. »

Les fournisseurs de polymères ne sont pas tout à fait d'accord avec les politiciens européens concernant la transition vers une économie verte, mais leurs opinions convergent. « LyondellBasell pense que des stratégies alternatives de l'État et des mesures volontaires sont plus efficaces que la simple poursuite d'objectifs environnementaux par le biais de taxes nationales », indique Roudeix. Il propose d'utiliser une taxe dépendant de la recyclabilité du produit pour financer l'amélioration des infrastructures et des programmes de recyclage des plastiques.

LyondellBasell vise à produire et commercialiser chaque année deux millions de tonnes de polymères recyclés et renouvelables d'ici 2030. La société a déjà lancé sur le marché des plastiques issus du recyclage mécanique et chimique, ainsi que de matières premières biosourcées.

De même, SABIC a lancé en 2019 des polymères circulaires certifiés, fabriqués par upcycling de plastiques usagés. « En réalité, la demande pour les plastiques recyclés est actuellement supérieure à l'offre », indique un représentant, ajoutant : « Les fabricants doivent trouver un moyen d'élargir l'offre pour provoquer un changement réel. »

Selon SABIC, un soutien réglementaire accru des gouvernements est nécessaire pour aider le secteur à faire évoluer de nouvelles techniques comme le recyclage chimique. « Il est important que le cadre juridique européen reconnaisse le résine recyclée chimiquement comme équivalente à celle neuve, fabriquée à partir de ressources fossiles, afin d'augmenter la disponibilité et de favoriser la montée en puissance. »

Chez BASF, qui, comme SABIC, propose une large gamme de plastiques pour différents marchés, un représentant déclare : « Nous pensons que les plastiques joueront un rôle clé dans l'atteinte des objectifs de neutralité carbone de l'UE, en contribuant à réduire les émissions dans des secteurs clés tels que la construction, l'automobile ou l'emballage alimentaire. Nous visons à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050 dans le monde entier. De plus, nous voulons réduire nos émissions de gaz à effet de serre de 25 % d'ici 2030 par rapport à 2018. »

Le fabricant de polycarbonate et de polyuréthane Covestro poursuit l'une des stratégies les plus audacieuses parmi les fournisseurs de polymères. Son objectif est d'atteindre la neutralité carbone pour le Scope 1 et 2 (liés à sa propre production et aux sources d'énergie externes) d'ici 2035.

Virginia Janssens, directrice générale de Plastics Europe, explique que les membres de l'association soutiennent l'objectif contraignant de l'UE de 30 % de recyclage dans les emballages plastiques d'ici 2030, et ont récemment annoncé des investissements de 7,2 milliards d'euros dans le recyclage chimique d'ici 2030 en Europe.

Lors des crises de COVID-19 et en Ukraine, ainsi qu'après, « le monde n'a pas perdu de vue l'économie circulaire, la pollution plastique et la pollution environnementale », confirme Wiesweg d'IHS Markit. « La recherche d'une économie circulaire favorisera l'innovation dans le recyclage chimique et contribuera à le rendre rentable dans le monde entier, en complément du recyclage mécanique, en remplaçant les plastiques primaires. »

K 2022 – la plus grande foire du secteur dans le monde

Le salon K à Düsseldorf sera, comme tous les trois ans, en 2022, à nouveau la plateforme d'information et d'affaires la plus importante pour l'industrie mondiale du plastique et du caoutchouc. Nulle part l'internationalité n'est aussi élevée qu'à Düsseldorf. Des exposants et des visiteurs du monde entier se rassemblent du 19 au 26 octobre de cette année pour non seulement démontrer la performance du secteur et présenter des innovations, mais aussi échanger sur la situation de l'industrie du plastique et du caoutchouc dans différentes régions du monde, discuter des tendances actuelles et préparer ensemble l'avenir.