Trendreport Europa

Sommige autofabrikanten kunnen geen auto's bouwen omdat ze geen chips voor de elektronica kunnen krijgen. Dit heeft invloed gehad op de toeleveringsketen en heeft enkele leveranciers van kunststofonderdelen in problemen gebracht. (Foto, Getty Images) / Some car makers cannot build cars because they are unable to obtain chips for electronics. This has had a knock-on effect upstream, putting some plastics component suppliers in difficulties. (Photo, Getty Images)

Ontwikkeling van de producentenprijzen voor verschillende kunststofproducten sinds 2018 (100=prijzen van 2015) (Bron, DeSatis; GKV/TecPart) / Producerprijsontwikkelingen voor diverse kunststofproducten sinds 2018 (100=prijzen van 2015) (Bron, DeSatis; GKV/TecPart)

LyondellBasell ontwikkelt zijn eigen chemische recyclingtechnologie, MoReTec, in een pilotinstallatie in Ferrara, Italië. Verschillende andere polymerenleveranciers in Europa volgen dit voorbeeld. (Foto, LyondellBasell) / LyondellBasell ontwikkelt zijn eigen chemische recyclingtechnologie, MoReTec, in een pilotinstallatie in Ferrara, Italië. Verschillende andere polymerenleveranciers in Europa volgen dit voorbeeld. (Foto, LyondellBasell)

Wat ooit als afval werd beschouwd, is nu een nuttige grondstof. (Foto, SABIC) / What was once considered rubbish is now a useful feedstock. (Foto, SABIC)

Productietrends in de EU-kunststofindustrie, 2011-2021. De sterke daling als gevolg van de coronavirus-pandemie in de eerste helft van 2020 werd gevolgd door een krachtige herstel. (Met vriendelijke toestemming van Plastics Europe/Eurostat) / EU kunststofindustrie productietrends, 2011-2021. De scherpe daling door de coronavirus-pandemie in de eerste helft van 2020 werd gevolgd door een sterk herstel. (Courtesy Plastics Europe/Eurostat)

De Europese kunststofindustrie staat voor tal van uitdagingen. In de verpakkingssector, haar grootste markt, is ze als leverancier van het ideale materiaal voor wegwerptoepassingen en mensen die veel onderweg zijn, het slachtoffer geworden van haar eigen succes. In de bouwsector zouden enkele infrastructuurprojecten stilgelegd kunnen worden, omdat overheden een deel van de middelen van infrastructuurprojecten herverdelen naar defensie, hoewel de zaken daardoor worden gestimuleerd doordat consumenten ondersteuning krijgen bij het verbeteren van de energie-efficiëntie van hun huizen. In de automobielsector lijden toeleveranciers onder de productiekortingen van autofabrikanten - niet als reactie op afnemende vraag, maar omdat ze de chips die ze nodig hebben voor hun elektronica niet kunnen krijgen.

Sinds begin 2019 heeft COVID-19 de productie sterk beïnvloed, soms positief, meestal negatief. En nu, terwijl Europa en de rest van de wereld zich herstellen van de verwoestende twee jaar pandemie, komt de tragedie van het Oekraïne-conflict erbij.

Martin Wiesweg, Executive Director Polymers EMEA bij het adviesbureau IHS Markit, zei eind maart dat de crisis niet alleen een humanitaire ramp veroorzaakt, maar ook de kunststofsector zwaar belast, omdat ze de kosten opdrijft, tekorten in de toeleveringsketen, inclusief de energievoorziening, verergert en het spook van een vraagschok oproept, omdat er vrees is voor een wereldwijde stagflatie.

In de EU heeft de inflatie in maart met 7,5% een recordhoogte bereikt. Volgens S&P Global Economics op 30 maart wordt de groei in de eurozone dit jaar naar verwachting 3,3% bedragen, tegenover 4,4% in een eerdere prognose, en zal de inflatie dit jaar 5% bereiken en ook in 2023 boven de 2% blijven.

„De hoge ruwe olieprijzen hebben in het verleden een negatieve invloed gehad op de vraag naar kunststof in Europa (zie grafiek)“, aldus Wiesweg. Als de prijzen verder stijgen, zou het beschikbare inkomen van de consumenten kunnen instorten, wat invloed zou hebben op de detailhandelsomzetten. Segmenten die afhankelijk zijn van consumentenbestedingen die niet strikt noodzakelijk zijn, zoals huishoudelijke apparaten, consumptiegoederen en auto's, zouden slecht presteren omdat kopers proberen geld te besparen. „Kort tot middellangetermijn zou er in Europa een afname van de vraag naar polymeren kunnen ontstaan.“

Kunststofverwerking op koers naar circulaire economie

Na Duitsland blijft het de „krachtcentrale“ van de Europese kunststofindustrie, met haar diverse sterke punten op het gebied van materialen, apparatuur en verwerkingsmogelijkheden. Maar sommige sectoren zijn toch getroffen. Volgens de GKV (Gesamtverband Kunststoffverarbeitende Industrie) steeg de omzet van de sector in 2021 met 12,6% tot 69,4 miljard euro, maar blijven de lidbedrijven onder grote druk staan. De vereniging wijst op een „exorbitante kostenexplosie“ bij grondstoffen en energie, evenals op vele vertragingen in de levering en de daaruit voortvloeiende orderstops, vooral in de toelevering aan de automobielindustrie.

De automobielsector brengt daarbij een unieke probleemstelling met zich mee. Verschillende Europese autofabrikanten hebben de afgelopen maanden hun productie tijdelijk stilgelegd, wat aanzienlijke negatieve gevolgen had voor de toeleveringsketen, inclusief de permanente sluiting van enkele verwerkingsbedrijven. Volgens gegevens van de European Automobile Manufacturers Association (ACEA) daalden de autoverkopen in de EU-27 in 2021 met 2,4% tot net onder de 10 miljoen eenheden. Hoewel Jincy Varghese, vraaganalist bij ICIS, voorspelt dat de autoproduktie in de EU in 2022 met 17% zal stijgen, ligt deze nog steeds 26% onder het niveau van 2019. Een gezonde herstel wordt pas in de tweede jaarhelft verwacht, aldus zij in februari.

De economische vooruitzichten blijven voor 2022 zeer heterogeen, aldus GKV-president Roland Roth tijdens de jaarlijkse balansconferentie van de vereniging begin maart. Ongeveer de helft van de ondervraagde leden verwacht een omzetgroei, maar een goede kwart verwacht verdere terugvallen. Verschillende denken aan productieverplaatsingen of -stilleggingen.

Roth pleitte voor een verlaging van de overheidsbijdragen op de energietarieven. Wat de materiaalkosten betreft, zei hij dat de recente verhogingen „bijna krankzinnig“ zijn. Gemiddeld stegen de prijzen voor kunststoffen in Europa in de eerste helft van 2021 met meer dan 50% ten opzichte van het voorgaande jaar en zijn ze zo hoog gebleven. In februari 2021 werd bijvoorbeeld PET-primair grondstof verkocht voor ongeveer 1 euro/kg. In maart van dit jaar lag de prijs op ongeveer 1,7 euro/kg. De prijzen voor lineair PE met lage dichtheid stegen in dezelfde periode van ongeveer 1,2 euro/kg naar ongeveer 1,9 euro.

Toch blijft de president van de GKV optimistisch: „Ook in 2022 zullen wij als kunststofverwerkers het beste uit de polymeren halen en de komende taken succesvol aanpakken“, zei hij.

Bij Unionplast, de vereniging van Italiaanse kunststofverwerkende bedrijven, klinkt de alarmbel vanwege de energietarieven. „De crisis op de energiemarkt heeft ernstige gevolgen voor een sector met meer dan 5.000 bedrijven en meer dan 100.000 werknemers“, zegt Marco Bergaglio, voorzitter van de vereniging.

„De oncontroleerbare stijging van de energiekosten en de toenemende moeilijkheden bij de inkoop van grondstoffen vormen een dodelijke combinatie voor onze sector en brengen het risico met zich mee dat wij niet aan de eisen van onze klanten kunnen voldoen. Deze situatie heeft onvermijdelijk ook gevolgen voor de prijzen van onze producten.“

Europese machinebouwers in goede conditie

Bij de Europese fabrikanten van kunststofmachines ziet het er beter uit. Thorsten Kühmann, secretaris-generaal van EUROMAP, de Europese vereniging van fabrikanten van kunststof- en rubbermachines, verklaarde in maart dat de orderboeken van de leden „tot de rand gevuld zijn“. Het komende jaar wordt daarom weer een zeer goed jaar. We verwachten een omzetstijging van 5 tot 10%.“ Maar ook hier zorgen stijgende prijzen en de oorlog in Oekraïne voor onzekerheid.

Dario Previero is voorzitter van Amaplast, de Italiaanse vereniging van fabrikanten van kunststof- en rubbermachines en -vormen. Eind vorig jaar zei hij: „Volgens onze schattingen zou de productie eind 2021 slechts heel weinig onder de niveaus van vóór de pandemie liggen en ten opzichte van 2020 met 11,5% toenemen. De duidelijke herstel in 2021 doet ons voor 2022 een prestatie verwachten die boven het pre-crisisniveau ligt.“

Ulrich Reifenhäuser, CSO van Reifenhäuser Group en tevens voorzitter van de K-uitstellercommissie, spreekt van een „uiterst positief“ orderbestand voor het lopende jaar. „Vooral de extreem hoge vraag naar onze meltblown-velsen heeft wereldwijd aanzienlijk bijgedragen aan het kunnen produceren van voldoende medische beschermmaskers om de pandemie te bestrijden - vooral in Europa met lokale productiecapaciteiten.“

Terugkijkend op het afgelopen boekjaar van het spuitgiettechnologiebedrijf Engel, zei algemeen directeur Stefan Engleder medio maart: „We beëindigen een jaar met grote uitdagingen, maar ook grote kansen. We zullen het boekjaar 2021/2022 afsluiten met een duidelijke stijging ten opzichte van het voorgaande jaar. Materialentekorten vormen momenteel een van de grootste uitdagingen. Tot nu toe zijn we erin geslaagd om leveringsvertragingen zo veel mogelijk te voorkomen.“

Gerd Liebig, CEO van een andere grote fabrikant van spuitgiettechnologie, Sumitomo (SHI) Demag, zegt dat de consumptiecijfers over het algemeen goed zijn. „Desalniettemin heeft de coronavirus-situatie duidelijk invloed gehad op de vraag. Maar we verwachten, dankzij onze sterke bedrijfsstrategie, een snel herstel.“ Ook bij dit bedrijf liggen de machineverkopen op weg om het niveau van voor de pandemie te overtreffen. „De vraag naar volledig elektrische modellen blijft toenemen, en we verwachten dat dit aandeel verder zal stijgen“, aldus Liebig.

En bij Arburg meldt Gerhard Böhm, directeur verkoop en service: „We hebben in 2021 meer machines verkocht dan ooit tevoren - en ook dit jaar hebben we een goede orderinstroom.“ Hij wijst er echter ook op dat de materiaalkosten en de levertijden zorgen baren. „Het is duidelijk dat de leveringsproblemen onze klanten in sommige gevallen van investeringen weerhouden, maar de vraag is er zeker.“

Uitdagingen bij verpakkingen

De wereldwijd hoge en stijgende prijzen voor kunststoffen betekenen dat de verpakkingsmarkt onder druk blijft staan, zegt Liebig. „Gezien het feit dat recyclinggranulaat nu dezelfde prijs heeft als nieuw polymeer van 12 maanden geleden, is de prikkel tot lichtgewichtbouw nu bij alle verpakkingsmaterialen, niet alleen bij nieuwe polymeren. We blijven ons richten op het verminderen van materiaalgebruik door het proces te verbeteren en onze klanten in staat te stellen dunnere onderdelen te maken.“

De overgang naar stevig verbonden sluitingen (verplicht vanaf 2024 in het kader van de Single-Use Plastics Directive, SUPD) en de uitbreiding van de uitgebreide producentenverantwoordelijkheid (vanaf 2023) zullen onvermijdelijk een grote invloed hebben, evenals de nieuwe EU-verpakkingsheffing op niet-recycleerbaar verpakkingsafval, aldus Liebig. (Sinds 1 januari 2021 heft de EU een heffing van 0,80 euro/kg niet-gerecycled kunststofverpakkingsafval. De lidstaten kunnen vrij beslissen hoe ze de heffing financieren.)

De Europese kunststofindustrie moet zich daadwerkelijk bezighouden met verschillende regelgeving rondom kunststofafval. Zo is er bijvoorbeeld de eis dat tegen 2030 55% van alle kunststofverpakkingen in de EU herbruikbaar moet zijn, evenals de heffing op niet-gerecycled kunststofverpakkingsafval. Sommige landen voeren ook lokale regelgeving in (bijvoorbeeld Spanje en Frankrijk), waardoor de concurrentievoorwaarden niet zo uniform zijn als ze zouden moeten zijn.

De industrie moet al vandaag de gevolgen van de SUP-richtlijn accepteren, waarvan enkele elementen op 3 juli 2021 in de meeste EU-landen in werking zijn getreden - hoewel de invoering van de regelgeving niet helemaal vlekkeloos verliep. In Italië bijvoorbeeld trad deze pas in januari in werking, waardoor de uiteindelijke implementatie werd uitgesteld. Bovendien zijn de definities van kunststofproducten flexibeler dan oorspronkelijk door Brussel bedoeld, want terwijl de SUP-richtlijn bepaalde biologisch afbreekbare kunststoffen niet uitsluit, is dat in de Italiaanse regelgeving wel het geval.

Wat bioplastics betreft, zegt de vakvereniging European Bioplastics: „Helaas krijgen bioplastics in Europa nog steeds niet zoveel steun als andere innovatieve industrieën van de EU-politiek. De EU-commissie heeft deels tegenstrijdige standpunten over bioplastics. Ook de standpunten van lidstaten over bioplastics verschillen sterk, en de regelgeving is allesbehalve geharmoniseerd. Dit weerhoudt investeringen in onderzoek en ontwikkeling en in productiemogelijkheden.“

Ondanks deze uitdagingen is de ontwikkeling van Europese bioplastics „zeer positief“. De wereldwijde productiecapaciteit maakt nog altijd minder dan 1% uit van de meer dan 367 miljoen ton plastics, maar tegen 2026 zal de productie van bioplastics voor het eerst de 2%-grens overschrijden.“ De productiecapaciteit voor bioplastics in Europa lag in 2021 op bijna 600.000 ton en zal de komende vijf jaar naar verwachting toenemen tot ongeveer 1.000.000 ton.

In het Verenigd Koninkrijk, dat inmiddels uit de EU is gestapt, is op 1 april dit jaar een nieuwe belasting op kunststofverpakkingen ingegaan. De belasting geldt voor kunststofverpakkingen die niet ten minste 30% gerecycled plastic bevatten en die ofwel in het Verenigd Koninkrijk worden geproduceerd of worden ingevoerd (ook hier zijn uitzonderingen). De belasting wordt geheven met een tarief van 200 pond per ton (ongeveer 235 euro per ton).

Bij de British Plastics Federation kijkt algemeen directeur Philip Law vastberaden naar de positieve kant. „De kunststofverpakkingsbelasting zou uiteindelijk een platform voor innovaties kunnen zijn en kunnen bijdragen aan het verhelderen van het publieke debat“, zegt hij.

Recycling wint terrein

„Nieuwe wetten en doelstellingen voor het recyclen van kunststoffen en het gebruik van gerecycled materiaal veranderen de manier waarop de hele kunststofindustrie moet werken“, zegt Elizabeth Carroll, adviseur voor recycling en duurzaamheid bij AMI Consulting in Bristol, Verenigd Koninkrijk, het adviesbureau dat een nieuw rapport over mechanisch recyclen in Europa heeft uitgebracht. „De sector van het materiaaltechnisch recyclen is daarom een focus geworden voor investeringen, overnames en uitbreiding“, zegt ze.

In 2021 bedroeg de productie van gerecyclede kunststoffen in Europa 8,2 miljoen ton en wordt naar verwachting tot 2030 met 5,6% per jaar toenemen. Daartegenover staan 35,6 miljoen ton standaardkunststoffen die in 2021 in de afvalstroom terechtkwamen. „Dit betekent dat Europa in totaal een recyclingpercentage van 23,1% heeft bereikt“, zegt Carroll. Dit cijfer zal waarschijnlijk nog stijgen, aangezien de kunststofindustrie grote investeringen doet in verschillende recyclingtechnologieën.

Het beeld van hoe gerecyclede kunststoffen kunnen worden omgezet in hoogwaardige producten, wordt positiever. Daarover zegt Engel Engleder: „Dankzij de horizontale netwerken langs de waardeketen hoeven we in de toekomst geen materialen meer te downcycelen, maar kunnen we ze zelfs her- of upcycelen. Als we informatie en data bedrijfsbreed uitwisselen, kunnen we kunststofafval recyclen en er weer hoogwaardige kunststofproducten van maken. De digitale transformatie is de basis om het thema duurzaamheid snel te bevorderen.“

Bij Sumitomo (SHI) Demag is CEO Liebig het ermee eens dat de verwerking van gerecycled materiaal op zich geen onoverkomelijke technologische uitdaging vormt. „De grootste uitdaging is het bereiken van vergelijkbare prestaties van onderdelen en het stabiliseren van variabele materiaaleigenschappen door slimme procesbewaking“, legt hij uit. „Er zijn veel veelbelovende projecten, hoewel de prestaties van gerecyclede materialen nog steeds afhankelijk zijn van de zuiverheid.“

Michael Ruf, CEO van KraussMaffei, dat ervaring heeft met spuitgieten en extrusie, zegt: „De circulaire economie is niet alleen ecologisch, maar ook economisch een „must“. Het is daarom een pijler van de productstrategie van KraussMaffei. Onze klanten hebben al meer dan een miljoen ton kunststof gerecycled met onze systemen.“

Soms is het echter een harde strijd, zoals Guido Frohnhaus, algemeen directeur Techniek & Engineering bij Arburg, toegeeft: „Zolang gerecycled materiaal duurder is dan nieuw, rijst voor elk middelgroot bedrijf de vraag waarom ze dat op kosten van hun eigen rendabiliteit zouden gebruiken. De politiek moet hier duidelijke wettelijke kaders stellen en de EU moet niet alleen bepaalde kunststofproducten verbieden, maar ook de circulaire economie consequent ondersteunen.“

Gelukkig boekt recyclingtechnologie in Europa grote vooruitgang. Oostenrijkse bedrijven zoals Erema en Starlinger behoren bijvoorbeeld tot de toonaangevende bedrijven op dit gebied, terwijl Amut en Bandera tot de Italiaanse extrusiespecialisten behoren die systemen ontwikkelen voor de verwerking van folierestanten. De specialisten in PET-flessen-technologie Sipa hebben in samenwerking met Erema het eerste volledig geïntegreerde systeem ontwikkeld voor de terugwinning van post-consumer flakes tot flessen voor toepassingen met voedselcontact. Automatische sorteertechnologieën voor gemengde PCR maken ook grote vorderingen, waarbij het Noorse bedrijf Tomra een belangrijke rol speelt.

Daarbij zegt Marina Matta, teamleider Process Technology Engineering Plastics bij de extrusieapparatenfabrikant Coperion: „We zien veel baanbrekende ontwikkelingen die de sorteervoordelen en waskwaliteit van afval aanzienlijk verbeteren. Ook de pyrolyseproces is recent sterk verbeterd, waardoor dit recyclingproces veel energie-efficiënter kan worden uitgevoerd.“

Polymeerleveranciers worden groen

De Europese producenten van polymeren ondernemen grote inspanningen om de duurzaamheid van hun producten te verbeteren. Richard Roudeix, Senior Vice President - Olefins & Polyolefins Europe, Middle East, Africa and India bij LyondellBasell, een van de grootste producenten van polyolen en compounds, zegt hierover: „Om tegen 2050 klimaatneutraal te worden, moet de sector binnen relatief korte tijd ingrijpende veranderingen doorvoeren, vooral omdat sommige technologieën voor volledige decarbonisatie van onze processen zich nog in de beginfase bevinden. Momenteel drukken de hoge energiekosten de winsten van de industrie precies op het moment dat de sector extra middelen nodig heeft voor investeringen in decarbonisatie.“

De polymerenleveranciers zijn het niet helemaal eens met de Europese politici over de overgang naar een groene economie, maar de meningen naderen elkaar. „LyondellBasell is van mening dat alternatieve overheidsstrategieën en vrijwillige maatregelen effectiever zijn dan het enkel nastreven van milieudoelstellingen via nationale belastingen“, zegt Roudeix. Hij stelt voor om een door de recyclebaarheid van het product afhankelijke heffing te gebruiken om de infrastructuur en programma’s voor kunststofrecycling te financieren.

LyondellBasell heeft als doel gesteld om tegen 2030 jaarlijks twee miljoen ton gerecyclede en hernieuwbare polymeren te produceren en te vermarkten. Het bedrijf heeft al kunststoffen op de markt gebracht die zijn gemaakt uit mechanisch en chemisch gerecyclede kunststofafvalstromen en uit biobased grondstoffen.

Ook SABIC uitte vergelijkbare standpunten. Het bedrijf bracht in 2019 gecertificeerde circulaire polymeren op de markt, geproduceerd door upcycling van oud-kunststoffen. „De vraag naar gerecyclede kunststoffen is momenteel echter groter dan het aanbod“, zegt een vertegenwoordiger en voegt toe: „Producenten moeten een manier vinden om het aanbod uit te breiden om een echte verandering teweeg te brengen.“

Volgens SABIC is sterkere regelgevende ondersteuning door overheden nodig om de sector te helpen bij het opschalen van nieuwe technieken zoals chemisch recyclen. „Het is bijvoorbeeld belangrijk dat het Europese rechtskader chemisch gerecycled hars erkent als gelijkwaardig aan nieuw, uit fossiele grondstoffen vervaardigd hars, om de beschikbaarheid te vergroten en de schaalbaarheid te stimuleren.“

Bij BASF, die net als SABIC een breed scala aan kunststoffen voor verschillende markten aanbiedt, zegt een vertegenwoordiger: „Wij verwachten dat kunststoffen een belangrijke rol zullen spelen bij het behalen van de netto-nul-emissiedoelstellingen van de EU, door bij te dragen aan emissiereducties in belangrijke sectoren zoals de bouw, de automobielindustrie en de voedselverpakkingen. We streven er wereldwijd naar om tegen 2050 netto nul CO2-uitstoot te bereiken. Daarnaast willen we onze broeikasgasemissies tegen 2030 wereldwijd met 25% verminderen ten opzichte van 2018.“

Polycarbonaat- en polyurethaanproducent Covestro volgt een van de meest ambitieuze strategieën onder de polymerenleveranciers. Het doel is om tegen 2035 netto nul-uitstoot voor Scope 1 en 2 (met betrekking tot eigen productie en externe energiebronnen) te bereiken.

De CEO van Plastics Europe, Virginia Janssens, verklaart dat de leden van Plastics Europe het bindende EU-doel van 30% recyclingpercentage in kunststofverpakkingen tegen 2030 ondersteunen en recentelijk investeringen van 7,2 miljard euro in chemisch recyclen tot 2030 in Europa hebben aangekondigd.

Ook tijdens en na de hopelijk tijdelijke COVID- en Oekraïne-crises „verliest de wereld de circulaire economie, plasticvervuiling en milieuproblemen niet uit het oog“, bevestigt Wiesweg van IHS Markit. „De drang naar een circulaire economie zal innovaties op het gebied van chemisch recyclen stimuleren en ervoor zorgen dat het wereldwijd winstgevend wordt en de primaire kunststoffen verdringt, samen met mechanisch recyclen.“

K 2022 – ’s werelds belangrijkste vakbeurs voor de sector

De K in Düsseldorf zal ook in 2022, zoals alle drie jaar, opnieuw het belangrijkste informatie- en zakelijk platform zijn voor de wereldwijde kunststof- en rubberindustrie. Nergens is de internationaliteit zo hoog als in Düsseldorf. Exposanten en bezoekers van over de hele wereld komen samen en maken gebruik van de gelegenheid van 19 tot 26 oktober dit jaar om niet alleen de prestaties van de sector te demonstreren en innovaties te presenteren, maar ook om zich uit te wisselen over de situatie van de kunststof- en rubbersector in verschillende regio’s, actuele trends te bespreken en gezamenlijk de koers voor de toekomst uit te zetten.