Rapporto sulle tendenze in Europa

Alcuni produttori di automobili non riescono a costruire auto perché non riescono a ottenere chip per l'elettronica. Questo ha avuto un effetto a catena a monte, mettendo in difficoltà alcuni fornitori di componenti in plastica. (Foto, Getty Images)

Andamento dei prezzi alla produzione per vari prodotti in plastica dal 2018 (100=prezzi del 2015) (Fonte, DeSatis; GKV/TecPart) / Tendenze dei prezzi alla produzione per vari prodotti in plastica dal 2018 (100=prezzi del 2015) (Fonte, DeSatis; GKV/TecPart)

LyondellBasell sta sviluppando la propria tecnologia di riciclo chimico, MoReTec, in un impianto pilota a Ferrara, Italia. Diversi altri fornitori di polimeri in Europa stanno seguendo l'esempio. (Foto, LyondellBasell)

Ciò che un tempo era considerato rifiuto ora è una materia prima utile. (Foto, SABIC)

Tendenze della produzione nell'industria dei polimeri dell'UE, 2011-2021. Il forte calo dovuto alla pandemia di coronavirus nella prima metà del 2020 è stato seguito da una ripresa vigorosa. (Con il gentile permesso di Plastics Europe/Eurostat) / Tendenze della produzione dell'industria dei polimeri dell'UE, 2011-2021. La forte diminuzione causata dalla pandemia di coronavirus nella prima metà del 2020 è stata seguita da una ripresa forte. (Per cortesia di Plastics Europe/Eurostat)

L'industria europea delle materie plastiche si trova ad affrontare molte sfide su diversi fronti. Nel settore dell'imballaggio, il suo mercato più grande di gran lunga, è diventata vittima del proprio successo come fornitore dell'ideale materiale per applicazioni usa e getta e per le persone che sono spesso in movimento. Nel settore delle costruzioni, alcuni progetti infrastrutturali potrebbero essere messi in pausa, poiché i governi stanno dirottando parte dei fondi dai progetti infrastrutturali alla difesa, anche se ciò stimola gli affari, poiché i consumatori ricevono supporto nel migliorare l'efficienza energetica delle loro case. Nell'industria automobilistica, i fornitori soffrono delle riduzioni di produzione dei costruttori di auto - non come reazione a una domanda in calo, ma perché non riescono a ottenere i chip necessari per la loro elettronica.

Da inizio 2019, COVID-19 ha avuto un forte impatto sulla produzione, talvolta positivo, ma per lo più negativo. E ora, mentre l'Europa e il resto del mondo si stanno riprendendo dai devastanti due anni di pandemia, si aggiunge la tragedia del conflitto in Ucraina.

Martin Wiesweg, Direttore Esecutivo Polimeri EMEA presso la società di consulenza IHS Markit, ha commentato a fine marzo che la crisi non solo provoca una catastrofe umanitaria, ma grava anche pesantemente sul settore delle materie plastiche, poiché aumenta i costi, aggrava le strozzature nella catena di approvvigionamento, inclusa quella energetica, e fa emergere lo spettro di uno shock della domanda, poiché si teme una stagflazione globale.

In UE, l'inflazione a marzo ha raggiunto il massimo storico del 7,5%. Secondo S&P Global Economics, il crescita della zona euro quest'anno si prevede sarà del 3,3%, rispetto al 4,4% di una precedente previsione, e l'inflazione raggiungerà il 5% quest'anno e resterà sopra il 2% anche nel 2023.

«I prezzi elevati del petrolio hanno avuto un impatto negativo sulla domanda europea di materie plastiche in passato (vedi grafico)», ha affermato Wiesweg. Se i prezzi continueranno a salire, il reddito disponibile dei consumatori potrebbe crollare, influenzando i tassi di vendita al dettaglio. I segmenti dipendenti dalla spesa dei consumatori per beni non essenziali, come elettrodomestici, beni di consumo e automobili, andrebbero male, poiché gli acquirenti cercherebbero di risparmiare. «A breve e medio termine, in Europa potrebbe verificarsi un calo della domanda di polimeri».

Industria delle materie plastiche in rotta verso l'economia circolare

La Germania rimane il «cuore pulsante» dell'industria europea delle materie plastiche, grazie alle sue molteplici competenze nei materiali, nelle attrezzature e nelle tecniche di lavorazione. Tuttavia, alcuni settori sono ancora colpiti. Secondo il GKV (Associazione generale dell'industria delle materie plastiche lavorate), il fatturato del settore nel 2021 è aumentato del 12,6% a 69,4 miliardi di euro, ma le aziende associate continuano a essere sotto forte pressione sui risultati. L'associazione segnala un «esorbitante aumento dei costi» di materie prime ed energia, oltre a numerosi ritardi nelle consegne e alle conseguenti sospensioni degli ordini, soprattutto nella fornitura di componenti per l'industria automobilistica.

Il settore automobilistico presenta una problematica unica. Diversi costruttori europei di automobili hanno temporaneamente sospeso la produzione negli ultimi mesi, con conseguenze negative significative sulla catena di approvvigionamento, incluso la chiusura permanente di alcuni impianti di lavorazione. Secondo l'ACEA (Associazione europea dei costruttori di automobili), le immatricolazioni di auto nell'UE-27 sono diminuite del 2,4% nel 2021, arrivando a poco meno di 10 milioni di unità. Sebbene Jincy Varghese, analista della domanda presso ICIS, preveda che la produzione di automobili nell'UE crescerà del 17% nel 2022, sarà comunque del 26% inferiore ai livelli del 2019. Un recupero sano si prevede solo nella seconda metà dell'anno, ha detto a febbraio.

Le prospettive economiche complessive rimangono molto eterogenee per il 2022, ha affermato Roland Roth, presidente del GKV, alla conferenza annuale di bilancio dell'associazione all'inizio marzo. Circa metà dei membri dell'associazione intervistati prima della conferenza prevedeva una crescita del fatturato, mentre un buon quarto si aspettava ulteriori cali. Diversi ipotizzano spostamenti o chiusure di produzione.

Roth ha chiesto una riduzione dei sussidi statali sui prezzi dell'energia. Riguardo ai prezzi dei materiali, ha affermato che gli ultimi aumenti sono «quasi insensati». In media, i prezzi delle materie plastiche in Europa sono aumentati di oltre il 50% nel primo semestre 2021 rispetto all'anno precedente e sono rimasti così alti. Ad esempio, a febbraio 2021, il PET primario veniva venduto a circa 1 € al kg. A marzo di quest'anno, il prezzo era di circa 1,7 € al kg. I prezzi del PE lineare a bassa densità sono aumentati nello stesso periodo da circa 1,2 € al kg a circa 1,9 €.

Ma il presidente del GKV rimane ottimista: «Anche nel 2022, come lavoratori delle materie plastiche, tireremo il massimo dai polimeri e affronteremo con successo le sfide», ha detto.

Per Unionplast, l'associazione delle aziende italiane di lavorazione delle materie plastiche, suonano le campane d'allarme per i prezzi dell'energia. «La crisi dei prezzi dell'energia ha effetti gravi su un settore con oltre 5.000 aziende e più di 100.000 dipendenti», afferma Marco Bergaglio, presidente dell'associazione.

«L'aumento incontrollato dei costi energetici e le crescenti difficoltà nell'approvvigionamento di materie prime sono un mix letale per il nostro settore e rischiano di impedire di soddisfare le richieste dei clienti. Questa situazione influisce inevitabilmente sui prezzi dei nostri prodotti».

Costruttori europei di macchinari in buona forma

Le aziende europee produttrici di macchinari per materie plastiche stanno meglio. Thorsten Kühmann, segretario generale di EUROMAP, l'associazione europea dei produttori di macchinari per materie plastiche e gomma, ha dichiarato a marzo che gli ordini delle aziende associate «sono pieni fino all'orlo. Anche quest'anno sarà molto positivo. Ci aspettiamo un aumento del fatturato tra il 5 e il 10%». Tuttavia, anche qui, i prezzi in aumento e la guerra in Ucraina creano incertezze.

Dario Previero è presidente di Amaplast, l'associazione dei produttori italiani di macchinari e stampi per materie plastiche e gomma. Alla fine dello scorso anno, ha affermato: «Secondo le nostre stime, la produzione alla fine del 2021 si avvicinava di poco ai livelli pre-pandemia e rispetto al 2020 è cresciuta dell'11,5%. La forte ripresa del 2021 ci fa aspettare una performance superiore ai livelli pre-crisi nel 2022».

Ulrich Reifenhäuser, CSO del gruppo Reifenhäuser e presidente del comitato espositivo K, parla di un «eccezionalmente positivo» portafoglio ordini per quest'anno. «Un contributo fondamentale è stato l'altissima domanda per le nostre linee di estrusione di fibre meltblown, che hanno svolto un ruolo chiave nel garantire la produzione di mascherine mediche sufficienti per combattere la pandemia, soprattutto in Europa con capacità produttive locali».

Riflettendo sull'ultimo anno fiscale di Engel, azienda di tecnologia di stampaggio a iniezione, il CEO Stefan Engleder ha detto a metà marzo: «Concludiamo un anno ricco di sfide, ma anche di grandi opportunità. Termineremo l'anno fiscale 2021/2022 con un aumento significativo rispetto all'anno precedente. Le carenze di materiali sono attualmente una delle maggiori sfide. Finora, siamo riusciti a evitare ritardi nelle consegne il più possibile».

Gerd Liebig, CEO di Sumitomo (SHI) Demag, azienda leader nel settore delle tecnologie di stampaggio a iniezione, afferma che i dati di consumo sono complessivamente buoni. «Tuttavia, la situazione del coronavirus ha avuto un impatto evidente sulla domanda. Tuttavia, grazie alla nostra forte strategia commerciale, prevediamo una rapida ripresa». Anche in questa azienda, le vendite di macchinari sono sulla strada per superare i livelli pre-pandemia. «La domanda di modelli completamente elettrici continua a crescere, e prevediamo che questa quota continuerà ad aumentare», ha detto Liebig.

Gerhard Böhm, direttore commerciale di Arburg, ha riferito: «Nel 2021 abbiamo venduto più macchinari che mai e anche quest'anno abbiamo un buon volume di ordini». Tuttavia, ha anche sottolineato che i prezzi dei materiali e i tempi di consegna sono motivo di preoccupazione. «È chiaro che le carenze di consegna impediscono a volte ai nostri clienti di investire, ma la domanda c'è sicuramente», ha affermato.

Sfide nel settore dell'imballaggio

I prezzi elevati e in aumento delle materie plastiche a livello mondiale continuano a mettere sotto pressione il mercato dell'imballaggio, afferma Liebig. «Dato che il granulato riciclato ha ora lo stesso prezzo delle materie prime nuove di 12 mesi fa, l'incentivo a ridurre il peso si applica a tutti i substrati di materiali di imballaggio, non solo alle nuove plastiche. Continuiamo a concentrarci sulla riduzione del consumo di materiale, migliorando i processi e consentendo ai nostri clienti di produrre parti sempre più sottili».

Il passaggio a chiusure saldate (obbligatorio dal 2024 nell'ambito della direttiva sulla plastica monouso, SUPD = Single-Use Plastics Directive) e l'espansione della responsabilità estesa del produttore (dal 2023) avranno inevitabilmente un forte impatto, così come la nuova tassa europea sui rifiuti di imballaggi non riciclati, secondo Liebig. (Dal 1° gennaio 2021, l'UE applica una tassa di 0,80 € al kg di rifiuti di imballaggi plastici non riciclati. Gli Stati sono liberi di decidere come finanziare questa tassa.)

L'industria europea delle materie plastiche deve già oggi affrontare diverse normative sul tema dei rifiuti di plastica. Ad esempio, c'è l'obbligo che entro il 2030 il 55% di tutti gli imballaggi in plastica nell'UE siano riciclabili, oltre alla tassa sui rifiuti di imballaggi non riciclati. Alcuni paesi stanno introducendo anche normative locali (ad esempio Spagna e Francia), rendendo le condizioni di concorrenza meno uniformi di quanto dovrebbero essere.

L'industria deve già oggi convivere con gli effetti della direttiva SUP, alcuni elementi della quale sono entrati in vigore il 3 luglio 2021 in gran parte dei paesi UE, anche se l'introduzione delle normative non è stata priva di difficoltà. In Italia, ad esempio, è entrata in vigore solo a gennaio, ritardando l'implementazione definitiva. Inoltre, le definizioni di prodotti in plastica sono più flessibili di quanto originariamente previsto da Bruxelles, poiché mentre la direttiva SUP non esclude alcune plastiche biodegradabili, questa esclusione non è prevista nelle normative italiane.

Per quanto riguarda i biopolimeri, il settore di European Bioplastics afferma: «Sfortunatamente, i biopolimeri in Europa non ricevono ancora il supporto di altri settori innovativi da parte dei decisori politici dell'UE. La Commissione europea ha posizioni parzialmente contraddittorie sui biopolimeri. Anche le posizioni degli Stati membri sono molto diverse, e l'ambiente normativo non è affatto armonizzato. Ciò scoraggia gli investimenti in ricerca, sviluppo e capacità produttive».

Nonostante queste sfide, lo sviluppo dei biopolimeri europei è «molto positivo». La capacità produttiva mondiale rappresenta ancora meno dell'1% dei più di 367 milioni di tonnellate di tutti i plastici, ma entro il 2026 la produzione di biopolimeri supererà per la prima volta il 2%. La capacità produttiva europea di biopolimeri nel 2021 era di circa 600.000 tonnellate e nei prossimi cinque anni dovrebbe salire a circa 1.000.000 di tonnellate.

Nel Regno Unito, che ha recentemente lasciato l'UE, dal 1° aprile di quest'anno è in vigore una nuova tassa sulle confezioni di plastica. La tassa si applica alle confezioni di plastica che contengono meno del 30% di plastica riciclata e che sono prodotte o importate nel Regno Unito (con alcune eccezioni). La tassa è di 200 sterline per tonnellata (circa 235 euro per tonnellata).

Il direttore generale della British Plastics Federation, Philip Law, guarda con ottimismo al lato positivo: «La tassa sulle confezioni di plastica potrebbe diventare una piattaforma per l'innovazione e contribuire a chiarire il dibattito pubblico».

Riciclo in crescita

«Nuove leggi e obiettivi per il riciclo della plastica e l'uso di materiali riciclati stanno cambiando il modo in cui l'intera industria delle materie plastiche deve operare», afferma Elizabeth Carroll, consulente per il riciclo e la sostenibilità di AMI Consulting a Bristol, nel Regno Unito, che ha pubblicato un nuovo rapporto sul riciclo meccanico in Europa. «Il settore del riciclo delle plastiche di origine materiale è diventato un punto focale per investimenti, acquisizioni ed espansioni», aggiunge.

Nel 2021, la produzione di materiali riciclati in plastica in Europa ha raggiunto 8,2 milioni di tonnellate e si prevede che crescerà del 5,6% all'anno fino al 2030. A fronte di 35,6 milioni di tonnellate di plastica standard che sono finite nei rifiuti nel 2021. «Ciò significa che l'Europa ha raggiunto un tasso di riciclo della plastica del 23,1%», afferma Carroll. Questa cifra probabilmente continuerà a salire, poiché l'industria delle materie plastiche sta facendo ingenti investimenti in varie tecnologie di riciclo.

Il quadro di come le plastiche riciclate possano essere trasformate in prodotti di alta qualità si sta chiarificando. A questo proposito, Engel Engleder afferma: «Grazie alla rete orizzontale lungo la catena del valore, in futuro non sarà più necessario degradare i materiali, ma si potrà addirittura riciclare o riutilizzare. Condividendo informazioni e dati tra le aziende, possiamo riciclare i rifiuti di plastica e trasformarli di nuovo in prodotti di alta qualità. La trasformazione digitale è fondamentale per accelerare la sostenibilità».

Il CEO di Sumitomo (SHI) Demag, Liebig, concorda sul fatto che il trattamento dei materiali riciclati non rappresenta di per sé una sfida tecnologica insormontabile. «La sfida più grande è raggiungere prestazioni comparabili e stabilizzare le caratteristiche del materiale attraverso il monitoraggio intelligente dei processi», spiega. «Ci sono molti progetti promettenti, anche se le prestazioni dei riciclati dipendono ancora dalla loro purezza».

Michael Ruf, CEO di KraussMaffei, con esperienza in stampaggio e estrusione, afferma: «L'economia circolare non è solo ecologica, ma anche economica, un «must». È quindi un pilastro della strategia di prodotto di KraussMaffei. I nostri clienti hanno già riciclato oltre un milione di tonnellate di plastica con i nostri impianti».

Talvolta, però, la lotta è dura, come ammette Guido Frohnhaus, direttore tecnico e ingegneristico di Arburg: «Finché i riciclati saranno più costosi delle materie prime nuove, ogni azienda di medie dimensioni si chiederà perché dovrebbero usarli a scapito della propria redditività. La politica deve stabilire norme chiare e l'UE deve non solo vietare alcuni prodotti in plastica, ma sostenere con decisione l'economia circolare».

Fortunatamente, la tecnologia di riciclo in Europa sta facendo grandi progressi. Aziende austriache come Erema e Starlinger sono tra i leader in questo settore, mentre Amut e Bandera sono tra i specialisti italiani di estrusione che sviluppano sistemi per il trattamento dei rifiuti di film. I tecnologi PET come Sipa, in collaborazione con Erema, hanno sviluppato il primo sistema completamente integrato per il riciclo di scaglie post-consumo in bottiglie per applicazioni alimentari. Tecnologie di selezione automatica per i rifiuti misti di PCR stanno facendo grandi passi avanti, con il norvegese Tomra che svolge un ruolo importante.

A questo proposito, Marina Matta, responsabile del team di Process Technology Engineering Plastics presso Coperion, produttore di impianti di compounding, afferma: «Stiamo osservando molte innovazioni rivoluzionarie che migliorano significativamente la qualità della selezione e del lavaggio dei rifiuti. Anche il processo di pirolisi è stato migliorato di recente, rendendo questo metodo di riciclo molto più efficiente dal punto di vista energetico».

I produttori di polimeri diventano verdi

I produttori europei di polimeri stanno facendo grandi sforzi per migliorare la sostenibilità dei loro prodotti. Richard Roudeix, Vicepresidente senior di LyondellBasell per Olefins & Polyolefins in Europa, Medio Oriente, Africa e India, spiega: «Per diventare climaticamente neutrali entro il 2050, il settore deve compiere un cambiamento profondo in tempi relativamente brevi, soprattutto considerando che alcune tecnologie per la decarbonizzazione completa dei processi sono ancora in fase di sviluppo iniziale. Attualmente, i costi energetici elevati comprimono i profitti del settore proprio nel momento in cui sono necessari investimenti per la decarbonizzazione».

I fornitori di polimeri non sono del tutto d'accordo con i politici europei riguardo alla transizione verso un'economia verde, ma le opinioni si stanno avvicinando. «LyondellBasell ritiene che strategie alternative statali e misure volontarie siano più efficaci rispetto alla sola perseguimento di obiettivi ambientali tramite tasse nazionali», afferma Roudeix. Suggerisce di usare una tassa basata sulla riciclabilità del prodotto per finanziare miglioramenti infrastrutturali e programmi di riciclo della plastica.

LyondellBasell si è posta l'obiettivo di produrre e commercializzare entro il 2030 due milioni di tonnellate di polimeri riciclati e rinnovabili all'anno. L'azienda ha già lanciato sul mercato plastiche prodotte da rifiuti riciclati meccanicamente e chimicamente, oltre che da materie prime di origine biologica.

Similmente, SABIC ha affermato che nel 2019 ha introdotto sul mercato polimeri circolari certificati, prodotti tramite upcycling di plastiche di seconda mano. «In realtà, la domanda di plastiche riciclate è attualmente superiore all'offerta», afferma un rappresentante, aggiungendo: «I produttori devono trovare modi per aumentare l'offerta e favorire un vero cambiamento».

Secondo SABIC, è necessaria una maggiore regolamentazione da parte dei governi per aiutare gli attori del settore a scalare nuove tecniche come il riciclo chimico. «È importante che il quadro normativo europeo riconosca il resina riciclata chimicamente come equivalente a quella nuova prodotta da risorse fossili, per aumentare la disponibilità e favorire la scalabilità».

Per BASF, che come SABIC offre una vasta gamma di plastiche per diversi mercati, un rappresentante afferma: «Riteniamo che le plastiche giocheranno un ruolo importante nel raggiungimento degli obiettivi di emissioni nette zero dell'UE, contribuendo a ridurre le emissioni in settori chiave come edilizia, automotive e imballaggi alimentari. Puntiamo a raggiungere emissioni di CO2 nette zero entro il 2050 a livello globale. Inoltre, intendiamo ridurre le emissioni di gas serra del 25% entro il 2030 rispetto al 2018».

I produttori di policarbonato e poliuretano, Covestro, adottano una delle strategie più audaci tra i fornitori di polimeri. L'obiettivo è raggiungere emissioni nette zero entro il 2035 per Scope 1 e 2 (riguardanti la produzione propria e le fonti energetiche esterne).

Virginia Janssens, direttore generale di Plastics Europe, afferma che i membri dell'associazione supportano l'obiettivo vincolante dell'UE del 30% di riciclo negli imballaggi di plastica entro il 2030 e hanno recentemente annunciato investimenti di 7,2 miliardi di euro nel riciclo chimico entro il 2030 in Europa.

Durante e dopo le crisi di COVID e Ucraina, «il mondo non ha perso di vista l'economia circolare, l'inquinamento da plastica e l'inquinamento ambientale», conferma Wiesweg di IHS Markit. «La ricerca di un'economia circolare stimolerà innovazioni nel riciclo chimico e contribuirà a renderlo redditizio a livello globale, sostituendo anche il riciclo meccanico come principale metodo di riciclo».

K 2022 – la più importante fiera del settore a livello mondiale

La K di Düsseldorf, anche nel 2022, come ogni tre anni, sarà ancora una volta la piattaforma di informazione e business più importante per l'industria mondiale delle materie plastiche e del caucciù. Niente come Düsseldorf rappresenta così bene l'internazionalità. Espositori e visitatori da tutto il mondo si riuniranno dal 19 al 26 ottobre di quest'anno, non solo per dimostrare le capacità del settore e presentare innovazioni, ma anche per scambiare opinioni sulla situazione dell'industria delle materie plastiche e del caucciù nelle diverse regioni del mondo, discutere le tendenze attuali e tracciare insieme le linee guida per il futuro.