Informe de tendencias Europa

Algunos fabricantes de automóviles no pueden fabricar coches porque no consiguen chips para la electrónica. Esto ha afectado a las etapas previas y ha puesto en dificultades a algunos proveedores de componentes de plástico. (Foto, Getty Images) / Algunos fabricantes de automóviles no pueden construir coches porque no pueden obtener chips para la electrónica. Esto ha tenido un efecto en cadena en las etapas anteriores, poniendo en dificultades a algunos proveedores de componentes de plástico. (Foto, Getty Images)

Tendencias de los precios de los productores para diversos productos plásticos desde 2018 (100=precios de 2015) (Fuente, DeSatis; GKV/TecPart)

LyondellBasell desarrolla su propia tecnología de reciclaje químico, MoReTec, en una planta piloto en Ferrara, Italia. Varios otros proveedores de polímeros en Europa están siguiendo su ejemplo. (Foto, LyondellBasell) / LyondellBasell is developing its own chemical recycling technology, MoReTec, at a pilot plant in Ferrara, Italy. Several other polymer suppliers in Europe are following suit. (Photo, LyondellBasell)

Lo que alguna vez se consideró basura ahora es una materia prima útil. (Foto, SABIC)

Tendencias de producción en la industria del plástico de la UE, 2011-2021. La fuerte caída debido a la pandemia de coronavirus en la primera mitad de 2020 fue seguida por una recuperación sólida. (Con el permiso de Plastics Europe/Eurostat) / Tendencias de producción en la industria del plástico de la UE, 2011-2021. La fuerte caída debido a la pandemia de coronavirus en la primera mitad de 2020 fue seguida por una recuperación sólida. (Cortesía de Plastics Europe/Eurostat)

La industria europea del plástico enfrenta desafíos en varias frentes. En el sector del embalaje, su mercado más grande con diferencia, se ha convertido en víctima de su propio éxito como proveedor del material ideal para aplicaciones desechables y para personas que están mucho en movimiento. En la construcción, algunos proyectos de infraestructura podrían ser aplazados, ya que los gobiernos redirigen parte de los fondos de proyectos de infraestructura hacia la defensa, aunque estos negocios impulsan la economía al ofrecer a los consumidores apoyo para mejorar la eficiencia energética de sus viviendas. En la industria automotriz, los proveedores sufren por las reducciones de producción de los fabricantes de automóviles, no como reacción a una demanda decreciente, sino porque no pueden obtener los chips necesarios para sus componentes electrónicos.

Desde principios de 2019, COVID-19 ha afectado mucho a la producción, a veces de manera positiva, pero en su mayoría de forma negativa. Y ahora, mientras Europa y el resto del mundo se recuperan de los devastadores dos años de pandemia, se suma la tragedia del conflicto en Ucrania.

Martin Wiesweg, Director Ejecutivo de Polímeros para EMEA en la consultora IHS Markit, comentó a finales de marzo que la crisis no solo causa una catástrofe humanitaria, sino que también carga duramente a la industria del plástico, elevando los costos, agravando los cuellos de botella en la cadena de suministro, incluyendo la energética, y generando el espectro de un shock de demanda, ante el temor de una estanflación global.

En la UE, la inflación alcanzó en marzo un máximo histórico del 7,5 %. Según S&P Global Economics, el crecimiento en la Eurozona se estima en un 3,3 % para este año, en comparación con un 4,4 % en una previsión anterior, y la inflación alcanzará un 5 % este año y seguirá por encima del 2 % en 2023.

“Los altos precios del petróleo han afectado negativamente la demanda europea de plásticos en el pasado (ver gráfico)”, afirmó Wiesweg. Si los precios siguen subiendo, el ingreso disponible de los consumidores podría colapsar, afectando las tasas de consumo minorista. Segmentos dependientes del gasto del consumidor, como electrodomésticos, bienes de consumo y automóviles, tendrían malos resultados, ya que los compradores tratarían de ahorrar dinero. “A corto y medio plazo, en Europa podría haber una disminución en la demanda de polímeros”, añadió.

Procesamiento de plásticos en camino hacia la economía circular

Alemania sigue siendo la “central energética” de la industria europea del plástico, con fortalezas en materiales, equipamiento y posibilidades de procesamiento. Pero algunos sectores aún enfrentan dificultades. Según la GKV (Asociación General de la Industria del Procesamiento de Plásticos), las ventas del sector en 2021 aumentaron un 12,6 %, alcanzando los 69,4 mil millones de euros, pero las empresas asociadas siguen bajo una fuerte presión de resultados. La asociación señala una “explosión exorbitante de costos” en materias primas y energía, además de numerosos retrasos en entregas y paradas de producción, especialmente en el suministro a la automoción.

El sector automotriz presenta un problema único. Varias fabricantes europeas de automóviles han detenido temporalmente su producción en los últimos meses, lo que ha tenido un impacto negativo en la cadena de suministro, incluyendo el cierre permanente de algunas plantas de procesamiento. Según la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles (ACEA), las matriculaciones de vehículos en la UE-27 en 2021 disminuyeron un 2,4 %, hasta poco menos de 10 millones de unidades. Aunque la analista de demanda en ICIS, Jincy Varghese, pronostica un aumento del 17 % en la producción automotriz en la UE en 2022, todavía estará un 26 % por debajo del nivel de 2019. Se espera una recuperación sólida solo en la segunda mitad del año, afirmó en febrero.

Las perspectivas económicas generales para 2022 siguen siendo muy heterogéneas, afirmó Roland Roth, presidente de la GKV, en la conferencia anual de balance de la asociación a principios de marzo. La mitad de los miembros consultados anticipaba un crecimiento en ventas, mientras que un cuarto esperaba caídas adicionales. Algunos incluso consideraron trasladar o detener producción.

Roth pidió reducir las subvenciones estatales a la energía. En cuanto a los precios de los materiales, afirmó que los recientes aumentos “son casi insensatos”. En promedio, los precios de los plásticos en Europa subieron más del 50 % en la primera mitad de 2021 respecto al año anterior y se mantienen en niveles elevados. Por ejemplo, en febrero de 2021, el PET primario se vendía por unos 1 € /kg. En marzo de este año, el precio rondaba los 1,7 € /kg. Los precios del PE lineal de baja densidad subieron en el mismo período de aproximadamente 1,2 € /kg a unos 1,9 €.

Pero el presidente de la GKV mantiene el optimismo: “También en 2022, los procesadores de plásticos sacaremos lo mejor de los polímeros y enfrentaremos con éxito los desafíos”, afirmó.

En Unionplast, la asociación de empresas italianas de procesamiento de plásticos, las alarmas suenan por los precios de la energía. “La crisis en los precios de la energía tiene graves efectos en un sector con más de 5.000 empresas y más de 100.000 empleados”, dice Marco Bergaglio, presidente de la asociación.

“El aumento incontrolado de los costos energéticos y las crecientes dificultades para obtener materias primas son una mezcla mortal para nuestro sector y amenazan con impedirnos cumplir con las demandas de nuestros clientes. Esta situación también afecta inevitablemente a los precios de nuestros productos”, añadió.

Fabricantes europeos de maquinaria en buena forma

La situación de los fabricantes europeos de máquinas de plásticos es mejor. Thorsten Kühmann, secretario general de EUROMAP, la asociación europea de fabricantes de máquinas de plásticos y caucho, afirmó en marzo que las órdenes de sus miembros “están llenas hasta el borde. Este año será nuevamente muy bueno. Esperamos un aumento en ventas del 5 al 10 %”. Sin embargo, los precios en aumento y la guerra en Ucrania generan incertidumbre.

Dario Previero, presidente de Amaplast, la asociación italiana de fabricantes de máquinas y moldes de plásticos y caucho, dijo a finales del año pasado: “Según nuestras estimaciones, la producción a finales de 2021 apenas se diferenciaba de los niveles prepandemia y habría crecido un 11,5 % respecto a 2020. La recuperación marcada en 2021 nos hace esperar un rendimiento superior al nivel precrisis en 2022”.

Ulrich Reifenhäuser, director de operaciones de Reifenhäuser y presidente del consejo de expositores de K, habla de un “nivel de pedidos extraordinariamente positivo” para este año. “Gran parte de ello se debe a la demanda extremadamente alta de nuestras instalaciones de fibras Meltblown, que han contribuido decisivamente a la producción de mascarillas médicas en todo el mundo, especialmente en Europa, con capacidades locales”, afirmó.

En una revisión del año fiscal pasado, Stefan Engleder, director general de Engel, dijo a mediados de marzo: “Cerramos un año con grandes desafíos, pero también con grandes oportunidades. Finalizaremos el año fiscal 2021/2022 con un aumento significativo respecto al anterior. Los cuellos de botella en el suministro de materiales son uno de los mayores retos actuales. Hasta ahora, hemos logrado evitar retrasos en las entregas en la medida de lo posible”.

Gerd Liebig, CEO de Sumitomo (SHI) Demag, afirma que las cifras de consumo en general son buenas. “A pesar de ello, la situación del coronavirus ha afectado claramente la demanda. Sin embargo, confiamos en una rápida recuperación gracias a nuestra sólida estrategia comercial”. Las ventas de máquinas en esta empresa también están en camino de superar los niveles previos a la pandemia. “La demanda de modelos totalmente eléctricos sigue creciendo, y esperamos que esta proporción continúe aumentando”, afirmó Liebig.

En Arburg, Gerhard Böhm, director de ventas y servicios, comenta: “En 2021 vendimos más máquinas que nunca antes, y este año también tenemos un buen volumen de pedidos”. Sin embargo, señala que los precios de los materiales y los tiempos de entrega son motivo de preocupación. “Es evidente que los cuellos de botella en el suministro impiden en algunos casos que nuestros clientes inviertan, pero la demanda seguramente existe”, afirmó.

Desafíos en el embalaje

Los altos y crecientes precios mundiales de los plásticos significan que el mercado de embalaje sigue bajo presión, dice Liebig. “Dado que el gránulo reciclado ahora tiene el mismo precio que el polímero nuevo de hace 12 meses, el incentivo para el uso de materiales ligeros en embalaje se extiende a todos los sustratos, no solo a los nuevos polímeros. Seguimos centrados en reducir el consumo de material, mejorando los procesos y permitiendo a nuestros clientes fabricar piezas cada vez más delgadas”.

La transición a cierres unidos (obligatoria a partir de 2024 en el marco de la directiva de plásticos de un solo uso, SUPD) y la ampliación de la responsabilidad extendida del productor (a partir de 2023) tendrán sin duda un gran impacto, al igual que la nueva tasa europea sobre residuos de embalaje no reciclados, según Liebig. (Desde el 1 de enero de 2021, la UE impone a los Estados miembros un impuesto de 0,80 € /kg de residuos de envases plásticos no reciclados. Los países pueden decidir libremente cómo financiar esta tasa).

La industria europea del plástico debe enfrentarse ya a varias regulaciones sobre residuos plásticos. Por ejemplo, existe la obligación de que para 2030, el 55 % de todos los envases plásticos en la UE sean reciclables, además de la tasa sobre residuos de envases no reciclados. Algunos países también introducen regulaciones locales (como España y Francia), lo que hace que las condiciones de competencia no sean tan uniformes como deberían.

La industria ya vive con los efectos de la directiva SUP, cuyo algunos elementos entraron en vigor en la mayoría de los países de la UE el 3 de julio de 2021, aunque su implementación no fue del todo sin problemas. En Italia, por ejemplo, entró en vigor solo en enero, lo que retrasó su aplicación definitiva. Además, las definiciones de productos plásticos son más flexibles de lo que Bruselas había previsto inicialmente, ya que, mientras la directiva SUP no excluye ciertos plásticos biodegradables, en la legislación italiana sí lo hace.

Sobre los bioplásticos, el representante de la asociación European Bioplastics afirma: “Lamentablemente, en Europa los bioplásticos aún no reciben tanto apoyo como otras industrias innovadoras por parte de los responsables políticos de la UE. La Comisión Europea tiene posiciones contradictorias respecto a los bioplásticos. También las posiciones de los Estados miembros son muy variadas, y el entorno regulatorio no está nada armonizado. Esto desalienta las inversiones en investigación, desarrollo y capacidad de producción”, explica.

A pesar de estos desafíos, el desarrollo de los bioplásticos en Europa es “muy positivo”. La capacidad mundial de producción sigue siendo inferior al 1 % de los más de 367 millones de toneladas de todos los plásticos, pero para 2026, la producción de bioplásticos superará por primera vez el 2 %. La capacidad de producción en Europa en 2021 fue de casi 600.000 toneladas y se espera que en los próximos cinco años aumente a aproximadamente 1.000.000 de toneladas.

En el Reino Unido, que ya salió de la UE, entró en vigor el 1 de abril de este año un nuevo impuesto sobre los envases plásticos. La tasa aplica a los envases que no contienen al menos un 30 % de plástico reciclado y que se fabrican o importan en el Reino Unido (con algunas excepciones). La tasa es de 200 libras por tonelada (aproximadamente 235 euros por tonelada).

El director general de la British Plastics Federation, Philip Law, mira con determinación el lado positivo: “El impuesto a los envases plásticos podría, en última instancia, ser una plataforma para innovar y ayudar a aclarar el debate público”, afirma.

El reciclaje en auge

“Las nuevas leyes y objetivos para el reciclaje de plásticos y el uso de materiales reciclados están cambiando la forma en que toda la industria del plástico debe operar”, dice Elizabeth Carroll, consultora en reciclaje y sostenibilidad en AMI Consulting en Bristol, Reino Unido, la firma que publicó un nuevo informe sobre reciclaje mecánico en Europa. “Por ello, la industria del reciclaje de plásticos técnicos se ha convertido en un foco de inversión, adquisiciones y expansión”, añade.

En 2021, la producción de materiales reciclados en Europa alcanzó 8,2 millones de toneladas y, según las previsiones, crecerá un 5,6 % anual hasta 2030. En comparación, en 2021 se generaron 35,6 millones de toneladas de plásticos convencionales en los residuos. “Esto significa que Europa alcanzó una tasa de reciclaje de plásticos del 23,1 %”, explica Carroll. Es muy probable que esta cifra siga aumentando, ya que la industria del plástico realiza inversiones sustanciales en diversas tecnologías de reciclaje.

La visión de transformar los plásticos reciclados en productos de alta calidad se aclara. Engel Engleder dice: “Gracias a la red horizontal a lo largo de toda la cadena de valor, en el futuro no será necesario degradar materiales, sino que incluso se podrán reciclar o reusar en diferentes formas. Compartiendo información y datos entre empresas, podremos reciclar residuos plásticos y convertirlo en productos plásticos de alta calidad. La transformación digital es la base para acelerar rápidamente la sostenibilidad”.

El CEO de Sumitomo (SHI) Demag, Liebig, coincide en que el procesamiento de materiales reciclados no representa un desafío tecnológico insuperable. “El mayor reto es lograr un rendimiento comparable en las piezas y estabilizar las propiedades variables del material mediante monitoreo inteligente del proceso”, explica. “Existen muchos proyectos prometedores, aunque el rendimiento de los reciclados todavía depende de su pureza”.

Michael Ruf, CEO de KraussMaffei, con experiencia en moldeo por inyección y extrusión, afirma: “La economía circular no solo es ecológica, sino también una ‘obligación’ económica. Es un pilar fundamental en la estrategia de productos de KraussMaffei. Nuestros clientes ya han reciclado más de un millón de toneladas de plástico con nuestras máquinas”.

Pero a veces es una lucha dura, como admite Guido Frohnhaus, director de tecnología e ingeniería en Arburg: “Mientras los reciclados sean más caros que las materias primas nuevas, cada pyme se preguntará por qué debería usarlos, a costa de su rentabilidad. La política debe establecer reglas claras y la UE no solo debe prohibir ciertos productos plásticos, sino también apoyar de manera consistente la economía circular”.

Afortunadamente, la tecnología de reciclaje en Europa avanza rápidamente. Empresas austríacas como Erema y Starlinger son líderes en este campo, mientras que Amut y Bandera son especialistas italianos en extrusión que desarrollan sistemas para tratar residuos de láminas. Los especialistas en tecnologías PET, como Sipa, han desarrollado en colaboración con Erema el primer sistema completamente integrado para reciclar flakes post-consumo en botellas aptas para contacto con alimentos. Las tecnologías automáticas de clasificación para mezclas de PCR también progresan rápidamente, con la empresa noruega Tomra jugando un papel importante.

Marina Matta, líder del equipo de tecnología de procesos en ingeniería de plásticos en Coperion, fabricante de plantas de compuestos, comenta: “Observamos muchos avances innovadores que mejoran significativamente la calidad de clasificación y lavado de residuos. Además, el proceso de pirólisis ha mejorado mucho en los últimos tiempos, permitiendo realizar este reciclaje de forma mucho más eficiente en energía”.

Los proveedores de polímeros se vuelven ecológicos

Los productores europeos de polímeros están haciendo grandes esfuerzos para mejorar la sostenibilidad de sus productos. Richard Roudeix, vicepresidente senior de Olefinas y Poliolefinas en Europa, Oriente Medio, África e India en LyondellBasell, uno de los mayores fabricantes de poliolefinas y compuestos, explica: “Para ser neutrales en carbono en 2050, la industria debe realizar un cambio profundo en un período relativamente corto, especialmente considerando que algunas tecnologías para la descarbonización completa de nuestros procesos aún están en fases tempranas de desarrollo. Actualmente, los altos costos energéticos están afectando las ganancias justo cuando la industria necesita recursos adicionales para invertir en la descarbonización”.

Los proveedores de polímeros no están totalmente alineados con los políticos europeos respecto a la transición hacia una economía verde, pero las opiniones se acercan. “LyondellBasell opina que estrategias alternativas del Estado y medidas voluntarias son más efectivas que perseguir únicamente objetivos ambientales mediante impuestos nacionales”, afirma Roudeix. Propone usar una tasa basada en la capacidad de reciclaje del producto para financiar mejoras en infraestructura y programas de reciclaje de plásticos.

LyondellBasell tiene como objetivo producir y comercializar, para 2030, dos millones de toneladas anuales de polímeros reciclados y renovables. La compañía ya ha lanzado plásticos fabricados a partir de residuos reciclados mecánicamente y químicamente, así como de materias primas biobasadas.

De manera similar, SABIC también expresó su postura. La compañía lanzó en 2019 polímeros circulares certificados fabricados mediante upcycling de plásticos usados. “En realidad, la demanda de plásticos reciclados actualmente supera la oferta”, afirmó un representante, y añadió: “Los fabricantes deben encontrar formas de ampliar la oferta para impulsar un cambio real”.

Según SABIC, se requiere un mayor apoyo regulatorio por parte de los gobiernos para ayudar a los actores del sector a escalar nuevas tecnologías como el reciclaje químico. “Por ejemplo, es importante que el marco legal europeo reconozca el resina reciclada químicamente como equivalente a la fabricada a partir de recursos fósiles, para aumentar su disponibilidad y fomentar la escalabilidad”, explicó.

En BASF, que como SABIC ofrece una amplia gama de plásticos para diversos mercados, un representante afirmó: “Creemos que los plásticos jugarán un papel importante en alcanzar los objetivos de emisiones netas cero de la UE, contribuyendo a reducir emisiones en sectores clave como la construcción, la automoción y el envasado de alimentos. Aspiramos a alcanzar emisiones netas cero en todo el mundo para 2050, y reducir en un 25 % nuestras emisiones de gases de efecto invernadero en 2030 en comparación con 2018”.

El fabricante de poliarilatos y poliuretanos Covestro sigue una de las estrategias más audaces entre los proveedores de polímeros. Su meta es alcanzar emisiones netas cero en 2035 para los alcances 1 y 2 (relacionados con su propia producción y fuentes externas de energía).

Virginia Janssens, directora general de Plastics Europe, afirmó que los miembros de la organización apoyan el objetivo vinculante de la UE de un 30 % de tasa de reciclaje en envases plásticos para 2030 y que recientemente anunciaron inversiones de 7,2 mil millones de euros en reciclaje químico en Europa para esa fecha.

Durante y después de las crisis de COVID y Ucrania, “el mundo no ha perdido de vista la economía circular, la contaminación por plásticos y la contaminación ambiental”, reafirmó Wiesweg de IHS Markit. “La búsqueda de economía circular impulsará innovaciones en reciclaje químico y contribuirá a que sea rentable a nivel mundial, desplazando en conjunto al reciclaje mecánico y a los plásticos primarios”.

K 2022 – la feria más importante del sector a nivel mundial

La K en Düsseldorf será, como cada tres años, nuevamente la plataforma de información y negocios más importante de la industria mundial del plástico y caucho en 2022. No hay lugar con tanta internacionalidad como Düsseldorf. Expositores y visitantes de todo el mundo se reúnen del 19 al 26 de octubre de este año para no solo demostrar la capacidad de la industria y presentar innovaciones, sino también para intercambiar experiencias sobre la situación del sector en diferentes regiones, discutir tendencias actuales y marcar juntos el rumbo hacia el futuro.