Prix Hartwig Piepenbrock-DZNE récompense la recherche sur les maladies du cerveau

De gauche à droite : Prof. Pierluigi Nicotera, Dr. Sabine Helling-Moegen, Prof. Christian Haass, MinDirig Thomas Romes, Prof. Michel Goedert, Olaf Piepenbrock, Arnulf Piepenbrock et la maire Melanie Grabowy. Source : DZNE / Hausmann

Ce lundi, le neuroscientifique Michel Goedert, originaire de Cambridge au Royaume-Uni, a reçu le « Prix Hartwig Piepenbrock-DZNE » doté de 60 000 euros. La cérémonie de remise du prix s’est déroulée à la Bundeskunsthalle de Bonn en présence de Thomas Romes, directeur ministériel au ministère fédéral de l’Éducation et de la Recherche (BMBF). Goedert a été honoré pour ses découvertes révolutionnaires sur les mécanismes moléculaires des maladies neurodégénératives telles qu’Alzheimer et Parkinson. Né au Luxembourg, il travaille au MRC Laboratory of Molecular Biology de Cambridge. La distinction est décernée conjointement par le groupe d’entreprises Piepenbrock et le DZNE.

« Michel Goedert est un pionnier scientifique qui a grandement contribué à la compréhension des mécanismes des maladies neurodégénératives. Ses découvertes sur les agrégats de protéines, tels qu’ils apparaissent dans Alzheimer, Parkinson et d’autres maladies cérébrales, sont révolutionnaires. Ces travaux offrent des insights profonds sur l’origine de ces maladies et contribuent significativement à la recherche de meilleures thérapies. Une telle recherche est urgente, car jusqu’à présent, il n’existe aucun remède contre la neurodégénérescence », explique le professeur Pierluigi Nicotera, président du conseil d’administration du DZNE.

Favoriser le débat public

« Avec le Prix Hartwig Piepenbrock-DZNE, nous souhaitons mettre en avant des résultats de recherche exceptionnels sur Alzheimer et d’autres maladies neurodégénératives, et honorer les chercheurs qui en sont à l’origine », déclare Olaf Piepenbrock, associé directeur du groupe éponyme. « Mais le débat public nous tient aussi à cœur. Nous voulons parler des maladies de la démence. Dans la société, et en collaboration avec les patients et leurs proches. Car ces maladies neurodégénératives entraînent d’énormes charges physiques et psychiques. En plus de soutenir la recherche de pointe, notre rôle est aussi de favoriser une meilleure compréhension des besoins des personnes atteintes d’Alzheimer et de leurs familles. »

Une distinction pour la recherche de pointe

Depuis 2011, le « Prix Hartwig Piepenbrock-DZNE » récompense tous les deux ans des recherches exceptionnelles sur les maladies neurodégénératives. Ces maladies – dont Alzheimer, Parkinson et la sclérose latérale amyotrophique (SLA) – se caractérisent par des troubles de la fonction des neurones et leur perte. Les conséquences possibles incluent la démence, des troubles moteurs et d’autres graves atteintes à la santé. À ce jour, aucun remède n’a été trouvé. Le prix est financé par le groupe Piepenbrock et remis en mémoire de leur ancien associé directeur Hartwig Piepenbrock, décédé des suites d’une maladie de la démence. Il s’était engagé pendant de nombreuses années en faveur de l’art, de la science et de la société. La sélection des lauréats est effectuée par un comité international sous la coordination du DZNE. À cette occasion, le prix a été décerné pour la sixième fois.

À propos du lauréat

Michel Goedert est né en 1954 au Luxembourg. Il a étudié la médecine à Bâle, puis a obtenu un doctorat en pharmacologie à l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni. En 1984, il est devenu post-doctorant au Medical Research Council (MRC) Laboratory of Molecular Biology de Cambridge. Depuis 1988, il est « Programme Leader » là-bas. Ses intérêts de recherche portent sur les mécanismes des maladies neurodégénératives, notamment les protéines qui existent naturellement chez l’homme, mais qui s’accumulent de manière pathologique dans le cerveau des patients. Dans ce contexte, Goedert a travaillé sur la protéine appelée Tau et sur la protéine « Alpha-Synuclein ».

Les protéines Tau stabilisent normalement les voies de transport à l’intérieur des neurones. Chez Alzheimer et plusieurs autres maladies cérébrales, les protéines Tau se détachent du cytosquelette et s’agrègent, formant des agrégats insolubles. Goedert a apporté une contribution essentielle à la compréhension de ce phénomène, en montrant que les protéines Tau sont une composante majeure des dépôts filamentaires présents dans le cerveau des personnes atteintes d’Alzheimer. Il a également identifié des mutations génétiques conduisant à une production défectueuse de la protéine Tau, et donc à la démence. Ses études ont également fourni des preuves que les agrégats de Tau peuvent se propager dans le cerveau par une réaction en chaîne, où de nouveaux agrégats se forment en continu.

De plus, Goedert a démontré que la protéine Alpha-Synuclein est le principal composant des dépôts microscopiques présents dans le cerveau des personnes atteintes de Parkinson, de la démence à corps de Lewy et de la sclérose en plaques multisystémique. Ses recherches ont également apporté des connaissances importantes sur la structure moléculaire des agrégats d’Alpha-Synuclein, et, comme pour Tau, ont montré que ces agrégats peuvent se propager dans le cerveau, accélérant ainsi la progression de la maladie.