Hartwig Piepenbrock-DZNE-Preis erkent onderzoek naar hersenaandoeningen aan

V.l.n.r.: Prof. Pierluigi Nicotera, Dr. Sabine Helling-Moegen, Prof. Christian Haass, MinDirig Thomas Romes, Prof. Michel Goedert, Olaf Piepenbrock, Arnulf Piepenbrock en Burgemeester Melanie Grabowy. Bron: DZNE / Hausmann

Deze maandag ontving de neurowetenschapper Michel Goedert uit Cambridge, Groot-Brittannië, de met 60.000 euro gedoteerde „Hartwig Piepenbrock-DZNE-Prijs“. De prijsuitreiking vond plaats in de Bundeskunsthalle in Bonn, in aanwezigheid van Thomas Romes, ministerieel directeur bij het Bundesministerium für Bildung und Forschung (BMBF). Goedert werd geëerd vanwege zijn baanbrekende inzichten over de moleculaire mechanismen van neurodegeneratieve ziekten zoals Alzheimer en Parkinson. De geboren Luxemburger doet onderzoek aan het MRC Laboratory of Molecular Biology in Cambridge. De onderscheiding wordt gezamenlijk uitgereikt door de Piepenbrock Groep en het DZNE.

„Michel Goedert is een wetenschappelijke pionier die aanzienlijk heeft bijgedragen aan het begrip van de mechanismen van neurodegeneratieve ziekten. Zijn inzichten over eiwitaggregaten, zoals die voorkomen bij Alzheimer, Parkinson en andere hersenaandoeningen, zijn baanbrekend. Deze werken bieden diepgaande inzichten in het ontstaan van deze ziekten en helpen aanzienlijk bij de zoektocht naar betere therapieën. Een dergelijke onderzoek is dringend nodig, want tot nu toe zijn er geen genezingen voor neurodegeneratie“, aldus Professor Pierluigi Nicotera, voorzitter van het DZNE.

Stimuleren van publieke discussie

„Met de Hartwig Piepenbrock-DZNE-Prijs willen we opvallend onderzoek naar Alzheimer en andere neurodegeneratieve ziekten in de schijnwerpers zetten en de wetenschappers erachter eren“, aldus Olaf Piepenbrock, algemeen directeur van de gelijknamige groep. „Maar ook de publieke discussie is ons belangrijk. We willen praten over dementie. In de samenleving en samen met patiënten en familieleden. Want neurodegeneratieve ziekten brengen enorme fysieke en psychische belasting met zich mee. Naast het ondersteunen van topwetenschap, zien wij onze taak daarom ook in het bevorderen van een beter begrip van de behoeften van mensen met Alzheimer en hun familieleden.“

Prijs voor topwetenschap

Sinds 2011 wordt de „Hartwig Piepenbrock-DZNE Prijs“ om de twee jaar uitgereikt voor uitmuntend onderzoek naar neurodegeneratieve ziekten. Deze ziekten – waaronder Alzheimer, Parkinson en amyotrofische laterale sclerose (ALS) – worden gekenmerkt door disfunctie van zenuwcellen en het verlies ervan. Mogelijke gevolgen zijn dementie, bewegingsstoornissen en andere ernstige gezondheidsbeperkingen. Tot op heden bestaan er geen genezingen. De prijs wordt gestift door de Piepenbrock Groep en wordt uitgereikt ter nagedachtenis aan haar voormalig algemeen directeur Hartwig Piepenbrock, die overleed aan de gevolgen van dementie. Hij zette zich jarenlang in voor kunst, wetenschap en de samenleving. De selectie van de prijswinnaars gebeurt door een internationaal comité onder coördinatie van het DZNE. Bij deze gelegenheid werd de prijs voor de zesde keer uitgereikt.

Over de winnaar

Michel Goedert werd in 1954 geboren in Luxemburg. Hij studeerde geneeskunde in Bazel en promoveerde in farmacologie aan de Universiteit van Cambridge, VK. In 1984 werd hij postdoctoraal onderzoeker aan het Medical Research Council (MRC) Laboratory of Molecular Biology in Cambridge. Sinds 1988 is hij daar „Programme Leader“. Zijn onderzoeksinteresses richten zich op de mechanismen van neurodegeneratieve ziekten, met name eiwitmoleculen die van nature in mensen voorkomen, maar zich in de hersenen van patiënten op een pathologische manier ophopen. In dit verband heeft Goedert zich beziggehouden met het zogenaamde Tau-eiwit en met het eiwit „Alpha-Synuclein“.

Tau-eiwitten stabiliseren normaal gesproken transportbanen binnen zenuwcellen. Bij Alzheimer en verschillende andere hersenaandoeningen lossen de Tau-eiwitten echter van het celraam en klonteren ze samen, waarbij onoplosbare aggregaten ontstaan. Goedert heeft een belangrijke bijdrage geleverd aan het begrip van dit fenomeen, doordat hij aantoonde dat Tau-eiwitten een essentiële component zijn van de draadachtige afzettingen die voorkomen in de hersenen van mensen met Alzheimer. Daarnaast vond hij genmutaties die leiden tot foutief Tau-eiwit en uiteindelijk tot dementie. Zijn studies leverden bovendien bewijs dat Tau-aggregaten zich in een kettingreactie kunnen verspreiden in de hersenen, waarbij voortdurend nieuwe aggregaten ontstaan.

Verder kon Goedert aantonen dat het eiwit Alpha-Synuclein het hoofdonderdeel is van microscopische afzettingen die voorkomen in de hersenen van mensen met Parkinson, Lewy-lichaampjes-dementie en zogenaamde multisysteematrofie. Zijn studies leverden ook belangrijke inzichten op over de moleculaire structuur van Alpha-Synuclein-aggregaten en – vergelijkbaar met het Tau-eiwit – bewijs dat deze aggregaten zich geleidelijk in de hersenen kunnen verspreiden, waardoor het ziekteproces vordert.