Nouvelles de Mercure, Mars et la Lune – la plus grande rencontre des chercheurs européens en planétologie 2018 à Berlin

La sonde spatiale de l'ESA BepiColombo au Mercure (© ESA)

Focus de recherche Mars lors de l'EPSC 2018 (© ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0)

Du 16 au 21 septembre 2018, s'est tenu à l'Université Technique de Berlin le Congrès Européen de la Science Planétaire (EPSC). C'est la plus grande réunion annuelle de spécialistes dans le domaine de la recherche planétaire. Au centre des préoccupations : l'exploration de la planète Mercure dans le cadre de la mission planétaire européenne la plus étendue à ce jour, la recherche de vie potentielle sur Mars, une nouvelle cartographie de la Lune ainsi que la recherche de planètes au-delà de notre système solaire.

Plus de 1000 scientifiques du monde entier échangent lors de conférences, ateliers et formats de discussion sur leurs résultats dans le domaine de la recherche planétaire. Cet événement international important s'est déjà tenu pour la deuxième fois à Berlin.

« Berlin est devenue, avec la TU, mais aussi avec la planétologie à l'Université Libre de Berlin et bien sûr le DLR, un véritable « hotspot » de la recherche planétaire au cours des deux dernières décennies », a rapporté Jürgen Oberst, professeur à l'Institut de géodésie planétaire et d'information géographique de la TU Berlin et chef du département de géodésie planétaire à l'Institut de recherche planétaire du Centre allemand pour l'aéronautique et l'espace (DLR) à Berlin-Adlershof.

« Depuis le premier EPSC en 2005, Berlin en 2018 accueille la conférence avec le plus grand nombre de contributions et le plus grand nombre de participants », s'est réjoui Oberst, responsable de l'organisation de l'EPSC à Berlin.

Le spectre thématique de l'EPSC est aussi varié que le système solaire avec ses huit planètes, plus de 180 lunes ainsi que d'innombrables petits corps, astéroïdes et comètes qui peuplent notre foyer cosmique.

L'exploration de Mercure et la recherche d'habitats sur Mars

Un point fort de la conférence est le lancement imminent de la sonde spatiale « BepiColombo ». L'Agence spatiale européenne (ESA) enverra son orbiteur dans les premières heures du 20 octobre depuis le centre spatial de Kourou en Guyane française pour son voyage vers Mercure. Sa destination sera atteinte en 2025. Des scientifiques du DLR et de la TU Berlin participent avec des expériences à cette mission planétaire européenne la plus importante à ce jour.

La planète Mars était également au centre de la conférence : depuis 15 ans, la sonde spatiale ESA « Mars Express » orbite autour de la planète voisine de la Terre. L'expérience principale de la mission est un système de caméras stéréo développé au DLR à Berlin, qui scanne la « planète rouge » en haute résolution, en couleur et en 3D. Les données d'image permettent de créer un modèle numérique global du terrain, ouvrant la voie à d'énormes progrès dans la caractérisation géologique de la planète.

Les résultats d'une étude de l'atmosphère de Mars avec l'orbiteur à gaz trace ExoMars étaient également très attendus, car ils fourniront des informations supplémentaires sur la nature de la planète. Une autre étape passionnante est un projet basé sur ces résultats, prévu pour 2020 : le « Rover ExoMars », un véhicule équipé de nombreux instruments, d'un foreur et de caméras, partira à la recherche d'habitats pour micro-organismes à la surface de Mars.

Notre Lune en HD et la vue cosmique lointaine

Outre Mercure et Mars, la Lune demeure également d'un grand intérêt scientifique. Depuis 2009, l'orbiteur de reconnaissance lunaire de la NASA orbite autour de la Lune et envoie des images haute résolution de sa surface vers la Terre. Cette cartographie améliorée de la Lune est également très importante pour les idées des grandes agences spatiales, qui prévoient de revenir sur la Lune avec des humains dans les années 2020.

Les planètes au-delà du système solaire seront également à l'honneur lors de la conférence : depuis la découverte du premier planète en dehors d'une étoile en 1995, environ 4000 exoplanètes ont été découvertes grâce à des télescopes spatiaux puissants comme Kepler et CoRoT. Bien qu'il n'existe pas encore de « seconde Terre » parmi ces « exoplanètes », de nouveaux télescopes spatiaux de l'ESA, tels que CHEOPS (lancement prévu en 2019) et PLATO (lancement prévu en 2026), chercheront spécifiquement des planètes semblables à la Terre autour d'autres étoiles dans la Voie lactée.

De Berlin dans l'espace : des scientifiques et un astronaute racontent aux jeunes berlinois

Le 19 septembre, une manifestation intitulée « De Berlin dans l'espace » a eu lieu pour les élèves de la 9e à la 12e année dans l'Audimax de la TU Berlin. L'astronaute allemand Dr. Gerhard Thiele, en compagnie de l'ancien directeur de l'Institut de recherche planétaire du DLR, Prof. Tilman Spohn, et de la physicienne du DLR, Dr. Ruth Titz-Weider, ont présenté les grands thèmes de la recherche planétaire. Des missions spatiales actuelles, la recherche de planètes autour d'autres étoiles, la recherche à bord de la Station spatiale internationale (ISS) en orbite proche de la Terre, et l'avenir de l'exploration spatiale habité, tout cela était au programme.