Les déchets cliniques sont des matériaux valorisables : comment la technologie médicale peut devenir plus durable

Les granulés destinés à la fabrication de nouveaux plastiques de haute qualité sont issus de déchets plastiques triés de manière homogène par type. Cependant, un tri manuel approfondi des déchets n'est pas réalisable dans la routine quotidienne des hôpitaux. © iStock / Miguel Malo

Dans les hôpitaux allemands, plusieurs millions de tonnes de déchets sont générés chaque année par des masques de protection usagés, des kits de test, des seringues, des gants ou des blouses chirurgicales. La majorité de ces articles à usage unique est valorisée thermiquement, c'est-à-dire incinérée. Une équipe de chercheurs du Fraunhofer IWU ne souhaite pas s'en satisfaire : elle propose des solutions pour augmenter progressivement le taux de recyclage des produits en plastique dans le secteur de la santé, sans imposer de tâches supplémentaires au personnel soignant.

Jeter ou brûler des produits en plastique à usage unique est exactement le contraire de l'efficacité des ressources. Pourtant, lors de traitements hospitaliers ambulatoires et stationnaires, de nombreux produits à usage unique sont utilisés, ce qui entraîne une quantité importante et en augmentation continue de déchets. Il est également impératif, dans le secteur de la santé, d'atteindre la neutralité carbone d'ici le milieu du siècle et de mettre en place des cycles de matière fermés.

Les chercheurs du département de Dresde du Fraunhofer WU sont convaincus : cet objectif est réalisable. Dans le nouveau livre blanc « ReMed » (Recycling pour une technologie médicale durable), ils présentent des stratégies pour augmenter à court, moyen et long terme la part de recyclage des plastiques issus de dispositifs médicaux. L'accent est mis sur les déchets dans les hôpitaux ; une base importante pour ce document est constituée par les résultats d'une enquête sur les processus actuels d'élimination et les possibilités d'augmenter le recyclage des plastiques, à laquelle ont participé 27 cliniques saxonnes.

Selon les chercheurs du Fraunhofer, les stratégies réussies doivent répondre à des questions clés concernant la composition des déchets, les acteurs impliqués dans la chaîne de processus, la réglementation, les flux de matériaux et les possibilités de traitement des recyclats. L'équipe a soumis ses propositions concernant la collecte, la séparation, la préparation, la valorisation et le recyclage des déchets plastiques à une « vérification de réalité » par des expertes du Centre hospitalier universitaire Carl Gustav Carus de l'Université technique de Dresde. En effet, dans la pratique hospitalière, une gestion durable des dispositifs médicaux à usage unique ne doit ni occuper beaucoup d'espace — ce qui est particulièrement vrai pour les salles d'opération — ni entraîner une charge de travail supplémentaire significative.

Exemples d'améliorations réalisables à court et moyen terme

Une incertitude lors du tri des déchets conduit souvent à des erreurs d'attribution, ce qui prive le recyclage de plastiques généralement sans danger de leur cycle, qui sont alors « préventivement » brûlés. Une solution pourrait être la mise en place d’un système uniforme, simplifié et inter-établissements pour l’étiquetage des conteneurs à déchets. Des couleurs ou des symboles compréhensibles faciliteraient le choix du bon conteneur.

Pour réduire l’empreinte carbone, l’équipe du IWU souligne qu’il faudrait davantage envisager l’incorporation de plastiques biosourcés lors de la préparation de recyclats mélangés. Étant issus de plantes riches en amidon et en sucre, les composites de bioplastiques sont considérés comme des puits de carbone — lors de leur incinération, ils libèrent peu de carbone fossile. De plus, si des matériaux issus d’un même groupe de plastiques sont collectés séparément, cela réduit la production de recyclats mélangés, ce qui facilite la fabrication de nouveaux plastiques de haute qualité. Pour cela, il suffirait d’installer un autre conteneur à déchets dans les hôpitaux.

Les améliorations à long terme nécessitent une vision à plus long terme

Les dispositifs médicaux sont fabriqués selon des normes de qualité très strictes. Un objectif intermédiaire vers la mise en place d’un cycle de matériaux fermé dans le secteur médical devrait être de rendre accessible à d’autres secteurs les matériaux traités issus d’articles usagés, qui sont moins fortement réglementés.

À long terme, des procédés automatisés de séparation pour d’autres plastiques ou groupes de plastiques pourraient être développés. Les nouvelles installations devraient alors trier et décontaminer les déchets en leurs composants dans une chaîne de processus fermée. Installées sur le site de l’hôpital, ces installations remplaceraient le tri manuel des déchets. Rien ne s’opposerait à la revente des recyclats issus de ce processus. Cependant, cette approche nécessite d’autres recherches sur les matériaux.

Le recyclage chimique, qui permet de ramener les plastiques dans le cycle des matériaux, est également possible. Il consiste à décomposer le plastique en ses composants de base, permettant ainsi de produire à nouveau des monomères ou des produits chimiques de base pour la fabrication de nouveaux plastiques. La réautorisation de ces matériaux pour la fabrication de dispositifs médicaux est toutefois une étape essentielle. Faciliter cette étape à l’avenir constitue une avancée importante vers des cycles de matériaux fermés. De plus, pour de nombreuses autres propositions, il est nécessaire d’adapter le cadre juridique pour augmenter significativement le taux de recyclage des plastiques à usage unique dans le secteur médical. En effet, une forte protection contre les infections, qui selon la législation actuelle constitue un « moteur » de la production de déchets plastiques dans les hôpitaux, ne doit pas être en contradiction avec une gestion des ressources respectueuse de l’environnement.