I casi clinici sono materiali riciclabili: come la tecnologia medica può diventare più sostenibile

Dal rifiuto di plastica separato in modo omogeneo si ottiene il granulo per la produzione di nuove plastiche di alta qualità. Tuttavia, una separazione manuale complessa dei rifiuti nella routine clinica non è praticabile. © iStock / Miguel Malo

Negli ospedali tedeschi ogni anno vengono prodotti diversi milioni di tonnellate di rifiuti a causa di mascherine protettive usate, kit di test, siringhe, guanti o camici chirurgici. La maggior parte di questi articoli monouso viene valorizzata termicamente, cioè bruciata. Un team di ricercatori dell'Istituto Fraunhofer IWU non si accontenta di questo: propone soluzioni che aiutino a aumentare passo dopo passo la percentuale di riciclo dei prodotti in plastica nel settore sanitario, senza sovraccaricare il personale ospedaliero con compiti aggiuntivi.

Gettare via o bruciare prodotti monouso in plastica è l'esatto contrario dell'efficienza delle risorse. Tuttavia, nelle cure ambulatoriali e ospedaliere vengono utilizzati molti prodotti monouso che contribuiscono a un volume di rifiuti considerevole e in aumento. Anche nel settore sanitario vige l'obbligo di essere climaticamente neutrali entro la metà del secolo e di avere cicli chiusi di materiali.

I ricercatori del dipartimento di Dresda dell'Istituto Fraunhofer WU sono convinti: questo obiettivo è raggiungibile. Nel nuovo whitepaper «ReMed» (Riciclo per una tecnologia medica sostenibile) mostrano strategie per un aumento a breve, medio e lungo termine della quota di riciclo delle plastiche provenienti da dispositivi medici. L'attenzione principale è rivolta ai rifiuti negli ospedali; una base importante per il documento sono i risultati di un sondaggio sui processi di smaltimento attuali e sulle possibilità di aumentare il riciclo delle plastiche, a cui hanno partecipato complessivamente 27 cliniche sassoni.

Strategie di successo, secondo i ricercatori Fraunhofer, devono fornire risposte a domande fondamentali sulla composizione dei rifiuti, sui soggetti coinvolti nella catena di processo, sulle normative, sui flussi di materiali e sulle possibilità di lavorazione dei rezyklate. Il team ha sottoposto le proprie proposte riguardo alla raccolta, separazione, preparazione, valorizzazione e riciclo dei rifiuti plastici a un «controllo di realtà» da parte di esperte del Klinikum Carl Gustav Carus presso il Politecnico di Dresda. Infatti, nella quotidianità ospedaliera, un uso sostenibile dei prodotti medici monouso non dovrebbe richiedere molto spazio – specialmente nelle sale operatorie – né comportare un aumento significativo del lavoro.

Esempi di miglioramenti attuabili a breve e medio termine

L'incertezza nella classificazione dei rifiuti porta spesso a errori di assegnazione, con plastica apparentemente innocua che viene esclusa dal ciclo di riciclo e «bruciata preventivamente». La soluzione potrebbe essere un sistema uniforme, semplificato e condiviso tra le strutture per la marcatura dei contenitori dei rifiuti. Colori o simboli comprensibili faciliterebbero la scelta del contenitore corretto.

Per ridurre l'impronta di CO2, il team dell'IWU sottolinea che si dovrebbe considerare più seriamente l'aggiunta di bioplastiche durante la preparazione di rezyklate misti. Poiché sono ottenute da piante ricche di amido e zuccheri, i composti di bioplastica sono considerati assorbitori di carbonio – durante la combustione dei rifiuti emettono poco carbonio fossile. Inoltre, la raccolta differenziata di materiali provenienti da una stessa famiglia di plastiche ridurrebbe la produzione di rezyklate misti, facilitando la creazione di nuove plastiche di alta qualità. Per farlo, basterebbe installare un ulteriore contenitore per i rifiuti nelle cliniche.

Le migliorie a lungo termine richiedono una visione più ampia

I dispositivi medici sono realizzati secondo standard di qualità molto elevati. Un obiettivo intermedio per il percorso verso un ciclo chiuso di materiali nel settore medico dovrebbe essere quello di rendere accessibile il materiale trattato proveniente da prodotti usati ad altri settori, meno regolamentati.

A lungo termine, potrebbero essere sviluppati sistemi automatizzati di separazione per ulteriori plastiche o gruppi di plastiche. Le nuove installazioni dovrebbero poi separare e decontaminare i rifiuti in un ciclo di processo chiuso. Installate nel sito dell'ospedale, queste apparecchiature sostituirebbero la separazione manuale dei rifiuti. Non ci sarebbero ostacoli alla rivendita dei rezyklate prodotti dal processo. Tuttavia, questa strategia richiede ulteriori ricerche sui materiali.

Il reinserimento di plastiche usate nel ciclo dei materiali è possibile anche attraverso processi di riciclo chimico, che scompongono la plastica nei suoi componenti, rendendo disponibili monomeri o materie prime per una nuova produzione di plastiche. Tuttavia, per poter riutilizzare tali materiali nei dispositivi medici, è necessaria una nuova approvazione. Facilitare questa procedura rappresenta un passo importante verso cicli chiusi di materiali. Per molte altre proposte, vale lo stesso: se si vuole aumentare significativamente la quota di riciclo delle plastiche monouso nel settore medico, bisogna adeguare il quadro normativo. Infatti, l'alto livello di protezione contro le infezioni, che secondo la normativa attuale è un «motore» dei rifiuti plastici negli ospedali, non deve essere in contrasto con un uso delle risorse più sostenibile delle plastiche.