Los residuos clínicos son materiales reciclables: Cómo la tecnología médica puede volverse más sostenible

De residuos plásticos separados de manera homogénea se obtiene el gránulo para la fabricación de plásticos nuevos de alta calidad. Sin embargo, una separación manual de basura laboriosa no es viable en la rutina clínica. © iStock / Miguel Malo

En los hospitales alemanes, cada año se generan varias millones de toneladas de residuos debido a mascarillas de protección usadas, utensilios de prueba, jeringas, guantes o batas quirúrgicas. La mayoría de estos artículos desechables se valoran térmicamente, es decir, se incineran. Sin embargo, un equipo de investigadores del Fraunhofer IWU no quiere conformarse con esto: propone soluciones que ayuden a aumentar paso a paso la tasa de reciclaje de productos plásticos en el sector de la salud, sin sobrecargar al personal hospitalario con tareas adicionales.

Desechar o quemar productos desechables de plástico es exactamente lo opuesto a la eficiencia en el uso de recursos. Sin embargo, en tratamientos ambulatorios y hospitalarios se utilizan muchos productos desechables que generan una cantidad significativa y en aumento de residuos. Además, el sector de la salud también debe cumplir con la directiva de ser neutro en carbono para la mitad del siglo y mantener ciclos cerrados de materiales.

Los investigadores del Instituto de Dresde del Fraunhofer WU están convencidos: este objetivo es alcanzable. En el nuevo documento técnico «ReMed» (Reciclaje para una tecnología médica sostenible), muestran estrategias para aumentar de manera a corto, medio y largo plazo la proporción de reciclaje de plásticos provenientes de productos médicos. El enfoque principal está en los residuos en hospitales; una base importante para el documento son los resultados de una encuesta sobre los procesos actuales de eliminación y las posibilidades de mayor reciclaje de plásticos, en la que participaron en total 27 clínicas sajonas.

Según los investigadores del Fraunhofer, las estrategias exitosas deben ofrecer respuestas a preguntas clave sobre la composición de los residuos, los actores involucrados en la cadena de procesos, regulaciones, flujos de materiales y posibilidades de procesamiento de los residuos reciclados. El equipo sometió sus propuestas sobre recolección, separación, tratamiento, valorización y reciclaje de residuos plásticos a una «verificación de realidad» por parte de expertas del Hospital Universitario Carl Gustav Carus en la Universidad Técnica de Dresde. Porque en la rutina hospitalaria, el manejo sostenible de productos médicos desechables no debe requerir mucho espacio —esto es especialmente importante en las salas de operaciones— ni generar una carga de trabajo adicional significativa.

Ejemplos de mejoras que se pueden implementar a corto y medio plazo

La inseguridad en la clasificación de residuos conduce a menudo a errores en la asignación, lo que provoca que plásticos que en realidad no representan riesgo se excluyan del ciclo de reciclaje y se quemen «por precaución». Una solución podría ser un sistema uniforme, simplificado y transversal para la identificación de los contenedores de residuos. Colores o símbolos comprensibles facilitarían la elección del recipiente correcto.

Para reducir la huella de carbono, el equipo del IWU destaca que se debería considerar con mayor intensidad la incorporación de plásticos de base biológica en el tratamiento de residuos reciclados mezclados. Como se obtienen de plantas ricas en almidón y azúcares, los compuestos de bioplástico se consideran sumideros de carbono: al quemarse, liberan muy poco carbono fósil. Además, si se recogen por separado materiales de un mismo grupo de plásticos, se generan menos residuos reciclados mezclados, lo que facilita la fabricación de nuevos plásticos de alta calidad. Para ello, primero sería necesario colocar un contenedor adicional en los hospitales.

Las mejoras a largo plazo requieren una visión más amplia

Los productos médicos se fabrican con estándares de calidad especialmente altos. Un objetivo intermedio en el camino hacia un ciclo cerrado de materiales en el sector médico debería ser hacer accesible el material tratado de artículos usados a otras industrias, que están menos reguladas.

A largo plazo, podrían desarrollarse procesos automatizados de separación para otros plásticos o grupos de plásticos. Las instalaciones nuevas deberían poder separar y descontaminar los residuos en sus componentes en una cadena de proceso cerrada. Instaladas en las instalaciones hospitalarias, estas plantas reemplazarían la clasificación manual de residuos. No habría impedimentos para la reventa de los residuos reciclados generados en el proceso. Sin embargo, este enfoque requiere más investigación en materiales.

La recuperación de plásticos usados en el ciclo de materiales también es posible mediante procesos de reciclaje químico (de materia prima). En estos, el plástico se descompone en sus componentes individuales, lo que permite disponer de monómeros o productos químicos básicos para una nueva producción de plásticos. Sin embargo, para poder procesar estos materiales en productos médicos, es necesario obtener una nueva autorización. Facilitar este proceso en el futuro sería un paso importante hacia ciclos cerrados de valor. También para muchas otras propuestas, es necesario ajustar el marco legal si se quiere que la tasa de reciclaje de plásticos desechables en el sector médico aumente significativamente. Porque la alta protección contra infecciones, que según la legislación actual es un «impulsor» de la basura plástica en los hospitales, no tiene por qué estar en conflicto con un uso de recursos más eficiente y respetuoso con el medio ambiente.