La fenêtre sur la vie sur la Lune

Notre lune est aujourd'hui inerte et inhabitable. Il n'existe pas d'atmosphère notable, pas d'eau liquide à la surface, pas de magnétosphère pour se protéger du vent solaire et des rayonnements cosmiques, ainsi que de grandes variations de température. Relier cette lune à la notion d'habitabilité semble audacieux et bouleverse les hypothèses actuelles. Le Prof. Dr. Dirk Schulze-Makuch, astrobiologiste à la TU Berlin, et son collègue Ian A. Crawford de l'Université de Londres ont rassemblé et comparé les dernières recherches sur l'étude d'échantillons de sol et de roches. Ils concluent qu'il pourrait y avoir eu, il y a plus de trois milliards d'années, une fenêtre temporelle durant laquelle la vie sur le satellite terrestre aurait été possible. Leurs résultats et conclusions viennent d'être publiés dans la revue spécialisée renommée « Astrobiology ».

« Il ne s'agit pas de trouver des ‘petits hommes verts’. Les bactéries et micro-organismes sont aussi des formes de vie biologique et, surtout : ces formes de vie primitives sont la base du développement de formes de vie plus complexes, intelligentes, et capables d'utiliser la technologie », explique Dirk Schulze-Makuch du Centre d'astronomie et d'astrophysique de la TU, qui travaille depuis plusieurs années sur le sujet « La vie sur des planètes extraterrestres », notamment grâce à une bourse ERC du Conseil européen de la recherche (https://www-astro.physik.tu-berlin.de/Atacama-project). Il peut déjà citer plusieurs résultats remarquables, notamment en ce qui concerne la probabilité de vie microbienne sur Mars.  

« Nous pensons que la lune s'est formée suite à une collision géante entre la Terre et un autre corps céleste il y a environ 4,5 milliards d'années », explique Schulze-Makuch. Des substances volatiles et des liquides auraient pu subsister dans certaines parties de la lune fraîchement formée ou avoir été apportés par des impacts de météorites — dont la fréquence témoigne encore aujourd'hui sur la surface lunaire. D'autres scientifiques avaient également supposé qu'à cette époque, des éruptions de cratères et la libération de lave, ainsi que de grandes quantités de gaz, auraient pu former une atmosphère protectrice, qui aurait pu durer environ 70 millions d'années. « L'atmosphère de la lune il y a environ 3,5 milliards d'années était probablement plus dense que l'atmosphère actuelle de Mars. Au total, cela constitue une fenêtre temporelle considérable durant laquelle non seulement de l'eau liquide aurait pu exister à la surface de la lune, mais aussi la vie », ajoute Schulze-Makuch.

Il y a environ quatre milliards d'années, lorsque la première vie est apparue sur Terre, de nombreux astéroïdes et météorites ont frappé la planète. Des bactéries auraient pu atteindre la lune depuis la Terre, survivant à l'impact et au voyage, précisément dans la fenêtre temporelle où la vie aurait été possible sur la lune, lorsque de l'eau était présente dans une atmosphère primitive à la surface, ainsi qu'un champ magnétique. En tout cas, dans les échantillons de roches de la surface lunaire, collectés lors des missions lunaires, il existe des indices de processus d'oxydation et de processus hydrothermaux.

Pour approfondir ces premiers résultats et les hypothèses hautement spéculatives qui en découlent, concluent les scientifiques, il est nécessaire de poursuivre la recherche à l'échelle mondiale. Ils recommandent de mener ces études dans de nouvelles chambres de simulation (lunaires), ainsi que sur la Station spatiale internationale (ISS). C'est seulement ainsi qu'il sera possible de tester si une fenêtre temporelle précoce pour la vie sur la lune a pu exister.  

L'article de Dirk Schulze-Makuch et Ian A. Crawford « Y a-t-il eu une fenêtre d'habitabilité précoce pour la lune de la Terre ? » est publié en accès libre par l'éditeur Mary Ann Liebert.