La finestra sulla vita sulla Luna

Il nostro satellite oggi è privo di vita e inabitabile. Non vi è un'atmosfera significativa, né acqua liquida sulla superficie, né magnetosfera che protegga dai venti solari e dalle radiazioni cosmiche, né grandi variazioni di temperatura. Collegare questa luna alla possibilità di abitabilità sembra azzardato e capovolge le ipotesi precedenti. Il Prof. Dr. Dirk Schulze-Makuch, astrobiologo presso il TU di Berlino, e il suo collega Ian A. Crawford dell'Università di Londra hanno raccolto e confrontato le ultime ricerche su campioni di suolo e rocce. Concludono che potrebbe esserci stato un intervallo di tempo, più di tre miliardi di anni fa, in cui la vita sul nostro satellite terrestre poteva essere possibile. I loro risultati e conclusioni sono stati appena pubblicati sulla rinomata rivista specializzata "Astrobiology".

"Non si tratta di trovare 'piccoli uomini verdi'. Batteri e microbatteri sono anch'essi forme di vita biologica e, soprattutto: queste forme di vita primitive sono alla base dello sviluppo di forme di vita più evolute, intelligenti, e anche capaci di utilizzare la tecnologia", afferma Dirk Schulze-Makuch del Centro di Astronomia e Astrofisica del TU, che da diversi anni studia il tema "Vita su pianeti extraterrestri", anche grazie a un ERC-Grant del Consiglio Europeo della Ricerca (https://www-astro.physik.tu-berlin.de/Atacama-project). Può già citare vari risultati di grande rilievo, in particolare riguardo alla probabile presenza di vita microbica su Marte.

"Riteniamo che la Luna si sia formata come risultato di una collisione gigantesca tra la Terra e un altro corpo celeste, avvenuta circa 4,5 miliardi di anni fa", spiega Schulze-Makuch. Stoffe volatili e liquidi potrebbero essersi conservati in alcune parti della Luna appena formata o essere stati trasportati da impatti di meteoriti — di cui ancora oggi testimonia la superficie lunare —. Altri scienziati avevano già ipotizzato che in quel periodo iniziale anche eruzioni di crateri e il rilascio di lava, insieme a grandi quantità di gas, avessero potuto formare un'atmosfera protettiva, che potrebbe essere durata circa 70 milioni di anni. "L'atmosfera lunare di circa 3,5 miliardi di anni fa era probabilmente più densa di quella attuale di Marte. Complessivamente, si tratta di un intervallo di tempo notevole in cui non solo acqua liquida poteva essere presente sulla superficie della Luna, ma anche vita", conclude Schulze-Makuch.

Circa quattro miliardi di anni fa, quando sulla Terra si sviluppò la prima vita, molti asteroidi e meteoriti colpirarono il nostro pianeta. I batteri potrebbero aver raggiunto la Luna dalla Terra, sopravvivendo all'impatto e al viaggio, proprio in quell'intervallo di tempo in cui la vita sulla Luna era possibile, quando sulla superficie era presente acqua in un'atmosfera primitiva e anche un campo magnetico. Almeno nelle rocce raccolte durante le missioni lunari, ci sono tracce di processi di ossidazione e di processi idrotermali.

Per approfondire ulteriormente questi primi risultati e le ipotesi altamente speculative che ne derivano, gli scienziati concludono che è necessario promuovere programmi di ricerca adeguati in tutto il mondo. Raccomandano di condurre queste indagini in nuove camere di simulazione (lunare) e anche sulla Stazione Spaziale Internazionale ISS. Solo così si potrà verificare se ci sia stato un intervallo di tempo precoce in cui la vita sulla Luna poteva essere possibile.

L'articolo di Dirk Schulze-Makuch e Ian A. Crawford "Was there an Early Habitability Window for Earth’s Moon?" è pubblicato in Open Access dalla casa editrice Mary Ann Liebert.