L'Université de Hambourg envoie un laboratoire conteneur unique au monde en Inde

Le laboratoire mobile se compose de sept conteneurs au total, contenant de nombreux appareils et laboratoires différents. Il a été fabriqué pour le compte du cluster d'excellence « Understanding Written Artefacts » de l'Université de Hambourg. (Photo : UHH/Esfandiari)

Les manuscrits sur feuilles de palmier, qui doivent être étudiés à Puducherry dans le sud de l'Inde, font partie du patrimoine mondial des documents, tout comme la Bible de Gutenberg (vers 1455) ou la Magna Carta de 1215. (Image : UHH/K. Helmholz)

Pour explorer des manuscrits précieux à travers le monde, le cluster d'excellence « Understanding Written Artefacts » de l'Université de Hambourg a développé un laboratoire mobile en conteneur. Les sept conteneurs seront envoyés à l'étranger pour la première fois le 7 avril 2024. En Inde, ils seront utilisés au cours des dix-huit prochains mois pour étudier des manuscrits sur feuilles de palmier, qui font partie du patrimoine documentaire mondial de l'UNESCO.

À Puducherry, dans le sud de l'Inde, environ 12 000 manuscrits sur feuilles de palmier restent inexploités. Ils datent de la fin du XVIIIe et du XIXe siècle, ce qui en fait parmi les manuscrits les plus anciens de ce type encore conservés. Pour les historien(ne)s, ils constituent l'une des sources les plus importantes sur la religion, l'histoire, l'astrologie et la médecine d'une culture écrite vieille d'environ deux mille ans, qui compte parmi les plus importantes au monde.

Cependant, comme l'origine exacte des manuscrits est presque toujours inconnue, de nombreuses questions restent sans réponse, notamment sur la diffusion de certains cultes religieux. Désormais, des chercheurs du cluster d'excellence « Understanding Written Artefacts » (UWA) et des scientifiques indiens souhaitent éclaircir certaines de ces questions ensemble : grâce à des analyses materialistiques des manuscrits dans un laboratoire mobile unique au monde. Il se compose de sept conteneurs au total. Cinq d'entre eux contiennent des laboratoires, un autre un groupe électrogène et des réserves d'eau, et un septième sert de stockage.

« Nous assemblons les appareils nécessaires de manière individuelle pour chaque mission, comme pour toute nouvelle utilisation », explique le Prof. Dr. Markus Fischer, chimiste et chef du projet de laboratoire en conteneur à l'Université de Hambourg. Fischer a largement contribué au développement du laboratoire, qui a été fabriqué selon les spécifications du cluster d'excellence de Hambourg. Il est notamment équipé d'une salle blanche pour les travaux de biologie moléculaire, afin d'identifier les espèces de palmiers dont les feuilles servaient de matériau d'écriture. Les auteurs inconnus écrivaient souvent avec une couleur à base de rouille. Des particules de rouille identiques ou des structures d'ADN récurrentes dans les feuilles de palmier pourraient indiquer une origine commune à différents manuscrits.

Utilisation par temps chaud et sous pluie persistante

Les conditions durant le voyage maritime de six semaines et le climat dans le sud de l'Inde représentent de grands défis pour la recherche. « En été, la température moyenne y dépasse 30 degrés, et en octobre, la mousson commence avec une humidité extrême. Nous avons testé la robustesse de nombreux appareils ici à Hambourg et espérons qu'ils résisteront sur place », explique Fischer.

Le chercheur accompagnera le laboratoire en conteneur pendant plusieurs semaines, tout comme deux chimistes de l'Université de Hambourg et le directeur scientifique du projet, l’indologue Dr. Giovanni Ciotti. « Un grand défi consiste à n'utiliser que des méthodes non ou peu invasives pour l'examen des manuscrits. Ils font partie du patrimoine documentaire mondial de l'UNESCO. On ne peut pas simplement couper un morceau et le mettre sous le microscope », explique Ciotti.

Les documents se trouvent sur le site de l'Institut français et de l’École française d’Extrême-Orient à Puducherry. Ils font partie du patrimoine documentaire mondial depuis 2005 – tout comme, par exemple, la Bible de Gutenberg de 1455 ou la Magna Carta de 1215. L’étude des manuscrits sur feuilles de palmier sera menée par les chercheurs du cluster d'excellence UWA en collaboration avec des scientifiques de l’Institut français de Pondichéry (IFP) ainsi que du National Institute of Advanced Studies (NIAS) à Bangalore.