Empreinte digitale de la vie sur Mars ?

Il y a quelques jours, une nouvelle a secoué le monde scientifique : le rover martien de la NASA, « Curiosity », aurait trouvé des molécules organiques sur la planète rouge. « Cette découverte sensationnelle va alimenter la recherche de vie sur Mars », explique le Prof. Dr. Dirk Schulze-Makuch, astrobiologiste de la TU Berlin et professeur adjoint à l'Arizona State ainsi qu'à la Washington State University. Lui-même suspectait déjà depuis longtemps de telles occurrences sur Mars. Les nouvelles découvertes confirment ses hypothèses. Schulze-Makuch a récemment pu démontrer lors d'études approfondies la présence de colonies cellulaires actives dans le paysage martien de l'Atacama, qui survivent dans l'un des endroits les plus secs de la Terre, jusqu'à ce que des quantités minimales d'eau stimulent à nouveau leurs activités métaboliques.

« Sur Mars, il ne pleut évidemment pas », explique Schulze-Makuch. « Mais il y a aussi là-bas de l'eau liquide sous forme de films d'eau sur les minéraux, de brouillard, d'eau souterraine et même parfois par chute de neige nocturne. En ce sens, la zone hyper-aride du cœur du désert d'Atacama, où nous avons découvert un habitat temporairement habitable avec des micro-organismes actifs à court terme, peut servir de modèle pour Mars. » Ses collègues Jen Eigenbrode du Goddard Space Flight Center et Christopher Webster du Caltech ont pu, grâce aux instruments SAM (Sample Analysis at Mars) du rover Curiosity, détecter pour la première fois de nombreuses substances organiques ainsi que du méthane. Le rover avait prélevé ces échantillons dans le cratère Gale, où il opère depuis six ans. Les études portaient sur un ancien lac qui existait il y a environ 3,5 milliards d'années, constituant ainsi une sorte de « mémoire » géologique.

« Bien sûr, des molécules organiques peuvent aussi avoir été apportées sur Mars par des processus inorganiques, comme par exemple lors d’un impact de météorite », explique Schulze-Makuch. « Mais la diversité et le nombre de molécules suggèrent plutôt qu’il s’agit de produits de dégradation de micro-organismes. » À la surface, les molécules biologiques comme les protéines se décomposeraient rapidement sous l’effet des radiations. Cependant, des composés de sulfate ont également été trouvés, ce qui pourrait aider à la conservation des molécules organiques dans ces conditions hostiles. On peut donc imaginer ce que l’on pourrait trouver dans des couches de sol encore plus profondes. »

Des travaux antérieurs, selon Schulze-Makuch, avaient montré que l’ancien lac martien constituait une zone habitable, c’est-à-dire propice à la vie. « Si l’on trouve maintenant du matériel organique là-bas, nous pouvons formuler l’hypothèse scientifique que Mars a un jour possédé un écosystème primitif. »

Dirk Schulze-Makuch a publié près de 200 travaux portant sur l’astrobiologie et la habitabilité des planètes. Son dernier livre, « The Cosmic Zoo : Complex Life on Many Worlds », est sorti fin 2017. Concernant la découverte récente des substances organiques par le « Curiosity Rover », il a écrit un blog dans la revue scientifique en accès libre Air & Space Smithsonian : « Empreintes de vie martienne – Les découvertes récentes du rover Curiosity remettent en question le débat sur la vie sur Mars. »