Odcisk życia na Marsie?

Jak bomba w świecie nauki wczoraj zabrzmiała wiadomość, że marsjański łazik NASA „Curiosity” znalazł na Czerwonej Planecie związki organiczne. „To sensacyjne odkrycie będzie napędzać dalsze poszukiwania życia na Marsie”, powiedział prof. dr Dirk Schulze-Makuch, astrobiolog z TU Berlin i profesor nadzwyczajny na Arizona State oraz Washington State University. Sam od dawna przypuszczał takie występowanie na Marsie. Nowe odkrycia potwierdzają jego przypuszczenia. Schulze-Makuch niedawno w skomplikowanych badaniach wykazał aktywne związki komórkowe w marsjańskiej scenerii pustyni Atakama, które mogą przetrwać na jednym z najsuchszych miejsc na Ziemi, aż do momentu, gdy minimalne ilości wody ponownie pobudzą ich metabolizm.

„Na Marsie oczywiście nie pada deszcz”, wyjaśnił Schulze-Makuch. „Ale tam również występuje ciekła woda w formie filmów wodnych na minerałach, mgły, wód gruntowych, a czasami także przez nocny opad śniegu. W związku z tym hiper-aridowa strefa jądrowa pustyni Atakama, w której odkryliśmy tymczasowo zamieszkiwalne środowisko z mikroorganizmami aktywnymi krótkotrwale, może służyć jako model do badań marsjańskich”. Jego koleżanka Jen Eigenbrode z Goddard Space Flight Center oraz kolega Christopher Webster z Caltech, dzięki instrumentom SAM (Sample Analysis at Mars) na łaziku Curiosity, po raz pierwszy wykazali obecność wielu różnych związków organicznych, a także metanu. Łazik pobrał próbki w kraterze Gale, w którym pracuje od sześciu lat. Badania koncentrowały się na starym jeziorze, które istniało około 3,5 miliarda lat temu i stanowiło swoistą „pamięć” geologiczną.

„Oczywiście związki organiczne mogły również trafić na Marsa w wyniku procesów nieorganicznych, na przykład przez uderzenie meteorytu”, wyjaśnił Schulze-Makuch. „Ale różnorodność i ilość molekuł wskazywałyby raczej na to, że są to produkty rozpadu mikroorganizmów. Na powierzchni biologiczne związki, takie jak białka, uległyby szybkiemu rozkładowi pod wpływem promieniowania. Jednak znaleziono również związki siarczanowe, które pomagają w konserwacji związków organicznych w tych nieprzyjaznych warunkach. Można więc wyobrazić sobie, co można znaleźć w jeszcze głębszych warstwach ziemi”.

Wcześniejsze badania wykazały, jak podkreślił Schulze-Makuch, że dawny Marsjański jezioro było strefą zamieszkiwalną, czyli nadającą się do życia. „Jeśli więc tam teraz znajdziemy materiały organiczne, możemy sformułować naukowe przypuszczenie, że Mars kiedyś miał wczesny ekosystem”.

Dirk Schulze-Makuch opublikował prawie 200 prac naukowych dotyczących astrobiologii i zamieszkiwalności planet. Jego najnowsza książka, „The Cosmic Zoo: Complex Life on Many Worlds”, ukazała się pod koniec 2017 roku. W odniesieniu do obecnego odkrycia związków organicznych przez łazik „Curiosity” napisał blog w magazynie naukowym (dostępnym bezpłatnie) Air & Space Smithsonian: „Odciski życia na Marsie – najnowsze odkrycia łazika Curiosity odświeżyły debatę na temat życia na Marsie”.