¿Huella digital de la vida en Marte?

Hace unos días, la noticia golpeó duramente en el mundo científico: el rover marciano de la NASA, "Curiosity", había encontrado moléculas orgánicas en el planeta rojo. "Este descubrimiento sensacional impulsará aún más la búsqueda de vida en Marte", afirmó el Prof. Dr. Dirk Schulze-Makuch, astrobiólogo de la TU Berlín y profesor adjunto en la Universidad Estatal de Arizona y en la Universidad Estatal de Washington. Él mismo había sospechado durante mucho tiempo la existencia de tales hallazgos en Marte. Los nuevos descubrimientos confirman sus sospechas. Schulze-Makuch pudo recientemente detectar en estudios exhaustivos estructuras celulares activas en el paisaje marciano del desierto de Atacama, que sobreviven en uno de los lugares más secos de la Tierra hasta que cantidades mínimas de agua vuelven a activar sus actividades metabólicas.

"Por supuesto, en Marte no llueve", dice Schulze-Makuch. "Pero allí también existe agua líquida en forma de películas de agua en minerales, niebla, agua subterránea e incluso ocasionalmente por la nevada nocturna. Por lo tanto, la zona hiperárida del desierto de Atacama, donde hemos descubierto un hábitat temporalmente habitable con microbios activos de forma breve, puede considerarse un modelo de trabajo para Marte". Su colega Jen Eigenbrode, del Centro de Vuelo Espacial Goddard, y su colega Christopher Webster, del Caltech, pudieron detectar por primera vez, con ayuda de los instrumentos SAM (Sample Analysis at Mars) en el rover Curiosity, muchas sustancias orgánicas diferentes, así como metano. El rover había recolectado las muestras en el cráter Gale, en el que lleva trabajando seis años. Los estudios se centraron en un antiguo lago que existió hace aproximadamente 3,5 mil millones de años y que, por tanto, representa una especie de "memoria" geológica.

"Por supuesto, las moléculas orgánicas también podrían haber llegado a Marte a través de procesos inorgánicos, como por ejemplo por un impacto de meteorito", dice Schulze-Makuch. "Pero la diversidad y cantidad de moléculas sugieren más bien que son productos de descomposición de microorganismos. En la superficie, las moléculas biológicas como las proteínas se descomponen rápidamente debido a la radiación. Sin embargo, también se encontraron compuestos de sulfato, que ayudan a conservar las moléculas orgánicas en estas condiciones inhóspitas. Así que uno puede imaginar qué se podría encontrar en capas más profundas del suelo".

Trabajos anteriores, según Schulze-Makuch, habían establecido que el antiguo lago marciano era una zona habitable, es decir, apta para la vida. "Por lo tanto, si ahora encontramos material orgánico allí, podemos formular la hipótesis científica de que Marte alguna vez tuvo un ecosistema primitivo".

Dirk Schulze-Makuch ha publicado casi 200 trabajos relacionados con la astrobiología y la habitabilidad de los planetas. Su libro más reciente, "The Cosmic Zoo: Complex Life on Many Worlds", fue publicado a finales de 2017. Sobre el descubrimiento actual de las sustancias orgánicas por parte del "Rover Curiosity", escribió en un blog en la revista científica de acceso abierto Air & Space Smithsonian: "Huellas de vida marciana: los descubrimientos recientes del rover Curiosity reinician el debate sobre la vida en Marte".