Impronta digitale della vita su Marte?

Come un colpo di scena nel mondo scientifico, alcuni giorni fa è arrivata la notizia che il rover marziano della NASA "Curiosity" ha trovato molecole organiche sul Pianeta Rosso. "Questa scoperta sensazionale alimenterà ulteriormente la ricerca di vita su Marte", ha affermato il Prof. Dr. Dirk Schulze-Makuch, astrobiologo del TU Berlino e professore aggiunto presso l'Arizona State University e la Washington State University. Egli stesso sospettava già da tempo tali presenze su Marte. Le nuove scoperte confermano le sue supposizioni. Schulze-Makuch ha recentemente dimostrato, attraverso indagini approfondite, la presenza di tessuti cellulari attivi nel paesaggio simile a quello marziano del deserto di Atacama, che sopravvivono in uno dei luoghi più aridi della Terra, fino a quando quantità minime di acqua riattivano le loro attività metaboliche.

"Su Marte naturalmente non cade pioggia", ha detto Schulze-Makuch. "Ma anche lì ci sono acqua liquida sotto forma di film d'acqua sui minerali, nebbia, acque sotterranee e occasionalmente neve notturna. Pertanto, la zona iper-arida del deserto di Atacama, in cui abbiamo scoperto un habitat temporaneamente abitabile con microbatteri attivi a breve termine, può essere considerata un modello di lavoro per Marte."

Le sue colleghe Jen Eigenbrode del Goddard Space Flight Center e il collega Christopher Webster del Caltech sono riusciti ora, grazie agli strumenti SAM (Sample Analysis at Mars) a bordo del rover Curiosity, a rilevare per la prima volta molte sostanze organiche diverse, così come il metano. Il rover aveva raccolto i campioni nel cratere Gale, in cui lavora da sei anni. Le indagini si sono concentrate su un antico lago esistito circa 3,5 miliardi di anni fa, che rappresenta quindi una sorta di "memoria" geologica.

"Naturalmente, le molecole organiche potrebbero anche essere arrivate su Marte attraverso processi inorganici, ad esempio tramite un impatto di meteoriti", ha detto Schulze-Makuch. "Ma la diversità e il numero di molecole suggeriscono piuttosto che siano prodotti di decomposizione di microorganismi. Sulla superficie, molecole biologiche come le proteine si disintegrerebbero rapidamente a causa delle radiazioni. Tuttavia, sono state trovate anche connessioni di solfato, che aiutano a conservare le molecole organiche in queste condizioni ostili. Si può quindi immaginare cosa si potrebbe trovare in strati più profondi del suolo."

Precedenti studi, secondo Schulze-Makuch, avevano stabilito che l'antico lago marziano fosse una zona abitabile, cioè in cui poteva vivere la vita. "Se ora troviamo materiale organico, possiamo formulare l'ipotesi scientifica che Marte abbia avuto un tempo un ecosistema primordiale."

Dirk Schulze-Makuch ha pubblicato quasi 200 lavori che trattano di astrobiologia e della vivibilità dei pianeti. Il suo libro più recente, "The Cosmic Zoo: Complex Life on Many Worlds", è stato pubblicato alla fine del 2017. Per quanto riguarda la scoperta attuale delle sostanze organiche da parte del "Curiosity Rover", ha scritto un blog sulla rivista scientifica (open access) Air & Space Smithsonian intitolato "Fingerprints of Martian Life – Recent discoveries by the Curiosity rover reset the debate about life on Mars".