Étude longitudinale montre une charge virale élevée dans l'air expiré dès le début de l'infection par le SARS-CoV-2

Les chercheurs de la KU Leuven, de l'UZ Leuven et de l'imec alertent que le résultat d'un test antigénique rapide dans les deux premiers jours suivant une infection est moins fiable que prévu. Une étude longitudinale, qui a également inclus des tests moléculaires inédits sur des aérosols, montre que la charge virale expirée (la prétendue mesure de la contagiosité) atteint son pic avant que les tests antigéniques rapides ne donnent un résultat positif fiable. Les résultats suggèrent que les personnes peuvent déjà diffuser le virus tôt dans le cours d'une infection, même si leur test antigénique rapide est négatif. L'étude est publiée en préprint et doit encore être soumise à une revue scientifique évaluée par des pairs pour publication.

Aujourd'hui, les tests antigéniques rapides sont un moyen largement utilisé pour détecter le virus SARS-CoV-2 et sont recommandés aux personnes qui se réuniront pendant la période de Noël. Ils sont peu coûteux et fournissent un résultat en 20 minutes. Un test antigénique est moins sensible qu'un test PCR, mais il était supposé que les tests antigéniques étaient sensibles pendant la période de charge virale maximale, lorsque les personnes sont contagieuses. Cette hypothèse reposait sur des données issues de tests PCR avec prélèvements nasopharyngés, qui montraient une charge virale plus faible à un stade précoce de l'infection.

De nouvelles données, basées sur la détection moléculaire du SARS-CoV-2 dans l'air expiré à l'aide d'un échantillonneur portable développé par imec, contredisent désormais cette hypothèse. Une étude longitudinale menée par la KU Leuven, l'UZ Leuven et l'imec a révélé des différences marquées dans la dynamique temporelle de la charge virale dans les prélèvements nasopharyngés, la salive, l'air expiré et les tests antigéniques. Sur les 58 contacts à haut risque inclus dans l'étude clinique, 11 ont développé une infection et ont été échantillonnés quotidiennement ou deux fois par jour pendant deux semaines. Au cours des deux premiers jours de l'infection, la moitié des tests antigéniques rapides ont donné des résultats faussement négatifs. Alors que les tests PCR sur prélèvements nasopharyngés montraient une charge virale plus faible durant ces deux premiers jours, les tests PCR sur l'air expiré révélaient une charge virale élevée. La forte charge virale dans l'air expiré est une première indication que le virus peut être facilement transmis dans les deux premiers jours suivant une infection.

"Nous savions déjà que les particules expirées jouent un rôle clé dans la propagation du virus, notamment dans les espaces mal ventilés où les gens se rassemblent. Nous savons maintenant aussi que la charge virale expirée atteint son maximum lors d'une phase précoce de l'infection, avant que les tests antigéniques rapides ne soient fiables", explique Emmanuel André, microbiologiste clinicien à la KU Leuven.

"Compte tenu de cette dynamique observée de la charge virale expirée, nous pouvons conclure qu'un test antigénique rapide négatif juste avant une rencontre ne garantit pas la protection des autres, surtout si la personne testée a été en contact récent avec le virus. Un test antigénique négatif ne doit pas remplacer l'auto-isolement lorsque le risque de maladie est élevé, comme dans les 7 premiers jours après un contact à haut risque."

Le travail contenant ces résultats a été publié en préprint sur https://www.researchsquare.com/article/rs-1104361/v1. La KU Leuven, l'UZ Leuven et l'imec ont décidé de publier ces résultats préliminaires dans l'intérêt de la santé publique, car ils constituent un indicateur important que l'absence de détection par test antigénique rapide juste avant une rencontre ne garantit pas la protection des autres.