Estudio longitudinal muestra una alta carga viral en el aire exhalado desde las primeras etapas de una infección por SARS-CoV-2

Investigadores de la KU Leuven, UZ Leuven y del imec advierten que el resultado de una prueba rápida de antígenos en los primeros dos días después de una infección es menos confiable de lo esperado. Un estudio longitudinal, en el que también se realizaron pruebas moleculares de aerosoles sin precedentes, muestra que la carga viral exhalada (la supuesta medida de la capacidad de contagio) alcanza su punto máximo antes de que las pruebas rápidas de antígenos sean confiablemente positivas. Los resultados sugieren que las personas pueden propagar el virus en las primeras etapas de una infección, aunque su prueba rápida de antígenos sea negativa. El estudio está disponible en forma de preimpresión y aún debe ser sometido a revisión para su publicación en una revista especializada revisada por expertos.

Hoy en día, las pruebas rápidas de antígenos son un medio muy extendido para detectar el virus SARS-CoV-2 y se recomiendan a las personas que se reunirán durante la temporada navideña. Son económicas y proporcionan un resultado en 20 minutos. Una prueba de antígenos es menos sensible en comparación con una prueba PCR, pero se asumía que las pruebas de antígenos son sensibles durante la máxima carga viral, cuando las personas son contagiosas. Esta suposición se basaba en datos de pruebas PCR con muestras nasofaríngeas, que mostraban una menor carga viral en las primeras etapas de la infección.

Datos nuevos, que se basan en la detección molecular del SARS-CoV-2 en el aire exhalado mediante un muestreador portátil desarrollado por imec, contradicen esta suposición. Un estudio longitudinal de KU Leuven, UZ Leuven e imec reveló diferencias evidentes en la dinámica temporal de la carga viral en muestras nasofaríngeas, saliva, aire exhalado y pruebas de antígenos. De los 58 contactos de alto riesgo incluidos en el estudio clínico, 11 desarrollaron una infección y fueron muestreados diariamente o dos veces al día durante dos semanas. En los primeros dos días de la infección, la mitad de las pruebas rápidas de antígenos arrojaron resultados falsamente negativos. Mientras que las pruebas PCR en muestras nasofaríngeas en estos primeros días mostraron una menor carga viral, en las muestras de aire exhalado se detectó una alta carga viral. La alta carga viral en el aire exhalado es una primera indicación de que el virus puede transmitirse fácilmente en los primeros dos días tras una infección.

"Ya sabíamos que las partículas exhaladas juegan un papel clave en la propagación del virus, especialmente en espacios mal ventilados donde las personas se reúnen. Ahora también sabemos que la carga viral exhalada alcanza su punto máximo en una fase temprana de la infección, antes de que las pruebas rápidas de antígenos sean confiablemente positivas", dice Emmanuel André, microbiólogo clínico en KU Leuven.

"Dada esta dinámica observada de la carga viral exhalada, podemos concluir que un resultado negativo en una prueba rápida de antígenos justo antes de un encuentro no garantiza la protección de otras personas, especialmente si la persona testeada ha tenido contacto reciente con el virus. Una prueba negativa de antígenos no debe reemplazar el autoaislamiento cuando el riesgo de enfermarse es alto, como en los primeros 7 días después de un contacto de alto riesgo."

El trabajo que contiene estos resultados fue publicado como preprint en https://www.researchsquare.com/article/rs-1104361/v1. KU Leuven, UZ Leuven y el imec han decidido publicar los resultados preliminares en interés de la salud pública, ya que constituyen una advertencia importante de que un resultado negativo en una prueba rápida de antígenos justo antes de un encuentro no garantiza la protección de otros.