Studio longitudinal mostra un'alta carica virale nell'aria espirata già nelle prime fasi di un'infezione da SARS-CoV-2

Gli scienziati dell'KU Leuven, dell'UZ Leuven e dell'imec avvertono che il risultato di un test rapido antigenico nei primi due giorni dopo un'infezione è meno affidabile del previsto. Uno studio longitudinale, che ha anche eseguito per la prima volta test molecolari sugli aerosol, mostra che la carica virale espirata (la cosiddetta misura dell'infettività) raggiunge il suo picco prima che i test rapidi antigenici risultino positivi in modo affidabile. I risultati suggeriscono che le persone possano già diffondere il virus nelle prime fasi di un'infezione, anche se il loro test rapido antigenico risulta negativo. Lo studio è disponibile come preprint e deve ancora essere sottoposto alla peer review per la pubblicazione su una rivista scientifica specializzata.

Oggi i test rapidi antigenici sono uno strumento molto diffuso per la rilevazione del virus SARS-CoV-2 e sono raccomandati alle persone che si incontreranno durante il periodo natalizio. Sono economici e forniscono un risultato in circa 20 minuti. Un test antigenico è meno sensibile rispetto a un test PCR, ma si presumeva che i test antigenici fossero sensibili durante il picco di carica virale, quando le persone sono più contagiose. Questa supposizione si basava sui dati dei test PCR con tamponi nasofaringei, che mostravano una carica virale inferiore nelle prime fasi dell'infezione.

Nuovi dati, basati sulla rilevazione molecolare del SARS-CoV-2 nell'aria espirata con un campionatore portatile sviluppato da imec, contraddicono ora questa ipotesi. Uno studio longitudinale condotto da KU Leuven, UZ Leuven e imec ha evidenziato differenze significative nella dinamica temporale della carica virale tra tamponi nasofaringei, saliva, aria espirata e test antigenici. Dei 58 contatti ad alto rischio inclusi nello studio clinico, 11 hanno sviluppato l'infezione e sono stati campionati quotidianamente o due volte al giorno per due settimane. Nei primi due giorni di infezione, la metà dei test rapidi antigenici ha prodotto risultati falsi-negativi. Mentre i test PCR sui tamponi nasofaringei in questi primi due giorni mostravano una carica virale inferiore, i test PCR sui campioni di aria espirata evidenziavano una carica virale elevata. La presenza di una alta carica virale nell'aria espirata è un primo indizio che il virus può essere facilmente trasmesso nei primi due giorni dopo l'infezione.

"Sapevamo già che le particelle espirate giocano un ruolo chiave nella diffusione del virus, specialmente in ambienti scarsamente ventilati dove le persone si riuniscono. Ora sappiamo anche che la carica virale espirata in una fase precoce dell'infezione raggiunge il suo picco prima che i test rapidi antigenici risultino affidabili e positivi", afferma Emmanuel André, microbiologo clinico presso l'KU Leuven.

"Considerando questa dinamica osservata della carica virale espirata, possiamo concludere che un test rapido antigenico negativo poco prima di un incontro non garantisce la protezione degli altri, soprattutto se la persona testata ha avuto recentemente contatti con il virus. Un test antigenico negativo non dovrebbe sostituire l'autoisolamento, se il rischio di malattia è elevato, come ad esempio nei primi 7 giorni dopo un contatto ad alto rischio."

Il lavoro che contiene questi risultati è stato pubblicato come preprint su https://www.researchsquare.com/article/rs-1104361/v1. KU Leuven, UZ Leuven e imec hanno deciso di pubblicare i risultati preliminari nell'interesse della salute pubblica, poiché rappresentano un importante segnale che un test rapido antigenico negativo poco prima di un incontro non garantisce la protezione degli altri.