Longitudinal onderzoek toont hoge virusbelasting in uitgeademde lucht al vroeg in het verloop van een SARS-CoV-2-infectie

Wetenschappers van de KU Leuven, het UZ Leuven en imec waarschuwen dat de uitslag van een sneltest op antigenen in de eerste twee dagen na een infectie minder betrouwbaar is dan verwacht. Een longitudinale studie, waarbij ook nog nooit eerder uitgevoerde moleculaire tests op aerosolen werden gedaan, toont aan dat de uitgeademde virusbelasting (de vermeende maat voor besmettelijkheid) haar hoogtepunt bereikt voordat de sneltests op antigenen betrouwbaar positief zijn. De resultaten wijzen erop dat mensen het virus al vroeg in de loop van een infectie kunnen verspreiden, hoewel hun sneltest op antigenen negatief is. De studie ligt als preprint voor en moet nog worden ingediend voor publicatie in een door experts peer-reviewed vakblad.

Vandaag de dag zijn sneltests op antigenen een veelgebruikt middel om het SARS-CoV-2-virus aan te tonen en worden ze aanbevolen voor personen die tijdens de kerstperiode bijeenkomen. Ze zijn kosteneffectief en leveren binnen 20 minuten een resultaat. Een antigeentest is minder gevoelig dan een PCR-test, maar het werd aangenomen dat antigeentests tijdens de maximale virusbelasting, wanneer mensen besmettelijk zijn, gevoelig zijn. Deze aanname was gebaseerd op gegevens van PCR-tests met nasofaryngeale uitstrijkjes, die een lagere virusbelasting toonden in een vroeg stadium van de infectie.

Nieuwe gegevens, gebaseerd op de moleculaire detectie van SARS-CoV-2 in uitgeademde lucht met een door imec ontwikkelde draagbare monsternameapparaat, weerleggen nu deze aanname. Een longitudinale studie van KU Leuven, UZ Leuven en imec toonde duidelijke verschillen in de temporele dynamiek van de virusbelasting bij nasofaryngeale uitstrijkjes, speeksel, uitgeademde lucht en antigeentests. Van de 58 hoogrisicocontacten die in de klinische studie werden opgenomen, ontwikkelden er 11 een infectie en werden twee weken lang dagelijks of tweemaal per dag getest. In de eerste twee dagen van de infectie leidde de helft van de sneltests op antigenen tot fout-negatieve resultaten. Terwijl de PCR-tests op nasofaryngeale uitstrijkjes in deze eerste dagen een lagere virusbelasting vertoonden, werd bij PCR-tests op uitgeademde lucht een hoge virusbelasting gemeten. De hoge virusbelasting in uitgeademde lucht is een eerste aanwijzing dat het virus in de eerste twee dagen na een infectie gemakkelijk kan worden overgedragen.

"We wisten al dat uitgeademde deeltjes een sleutelrol spelen bij de verspreiding van het virus, vooral in slecht geventileerde ruimtes waar mensen samenkomen. We weten nu ook dat de uitgeademde virusbelasting in een vroege fase van de infectie haar hoogtepunt bereikt voordat sneltests op antigenen betrouwbaar positief zijn," zegt Emmanuel André, klinisch microbioloog aan de KU Leuven.

"Gezien deze waargenomen dynamiek van de uitgeademde virusbelasting kunnen we concluderen dat een negatieve sneltest op antigenen kort voor een bijeenkomst geen garantie biedt voor de bescherming van anderen, vooral als de geteste persoon onlangs in contact is gekomen met het virus. Een negatieve antigeentest zou zelfisolatie niet moeten vervangen wanneer het risico op ziekte hoog is, bijvoorbeeld in de eerste 7 dagen na een hoogrisicocontact."

Het werk dat deze resultaten bevat, is gepubliceerd als preprint op https://www.researchsquare.com/article/rs-1104361/v1. KU Leuven, UZ Leuven en imec hebben besloten de voorlopige resultaten te publiceren in het belang van de volksgezondheid, omdat ze een belangrijke aanwijzing zijn dat een negatieve sneltest op antigenen kort voor een bijeenkomst geen garantie biedt voor de bescherming van anderen.