Rendre l'invisible visible : OHB construit le premier observatoire spatial au monde pour les ondes gravitationnelles

Représentation artistique de l'observatoire LISA. © OHB / Impression artificielle de l'observatoire LISA (Laser Interferometer Space Antenna). © OHB

Prof. Carole Mundell, Directrice de la Science de l'ESA, et Chiara Pedersoli, Présidente du Conseil d'administration de l'OHB System AG, lors du Salon du Bourget. Pendant l'événement de lancement de la mission LISA. © ESA – M. Polo / Carole Mundell, Directrice de la Science de l'ESA, et Chiara Pedersoli, CEO de l'OHB System AG, au Salon du Bourget lors de l'événement de lancement de la mission LISA. © ESA – M. Polo

Grande joie chez tous les partenaires lors de l'"événement de signature" pour la mission LISA. © ESA – M. Polo / Grande joie parmi tous les partenaires lors de l'événement de signature pour la mission LISA. © ESA – M. Polo

Tous les regards sont tournés vers LISA – un observatoire basé dans l'espace, destiné à redécouvrir notre univers à travers l'exploration des ondes gravitationnelles. Partout dans le monde, la communauté scientifique attend avec impatience la mission LISA (Laser Interferometer Space Antenna), dans l'espoir d'obtenir des réponses à certaines des dernières grandes énigmes de notre univers. L'enthousiasme était palpable lors du Salon aéronautique de Paris le 17 juin 2025, lorsque l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'entreprise spatiale OHB System AG ont célébré le lancement officiel de la mission LISA. OHB a obtenu le contrat principal pour la construction de LISA – un contrat d'une valeur de 839 millions d'euros. Le cœur de la mission : une configuration unique composée de trois sondes spatiales, formant un triangle équilatéral de 2,5 millions de kilomètres de côté, qui suivront l'orbite de la Terre autour du Soleil.

« Je suis très heureux de célébrer aujourd'hui la signature du contrat avec notre partenaire OHB. LISA est le résultat de décennies de recherche, de pionnier technologique et de collaboration étroite avec la communauté scientifique, ainsi que du soutien indéfectible des États membres de l'ESA. La mission ouvrira une toute nouvelle fenêtre sur l'univers sombre et aidera à mettre à l'épreuve les lois physiques connues », a déclaré la professeure Carole Mundell, directrice de la science à l'ESA. « Lorsqu'elle sera en orbite, LISA sera aussi un triomphe de précision et de maîtrise technologique, ainsi qu'une réussite de la collaboration internationale – et elle placera l'Europe à la tête de la technologie spatiale et de la recherche fondamentale. »

Chiara Pedersoli, présidente du conseil d'administration d'OHB System AG, a déclaré : « Nous sommes fiers que l'ESA et la communauté scientifique nous fassent confiance pour réaliser cette mission révolutionnaire. En collaboration avec nos partenaires, nous réaliserons LISA – et ainsi, nous pourrons voir l'univers avec de nouveaux yeux. » Pedersoli a ajouté : « LISA sera un défi énorme – mais aussi la prochaine grande étape de l'humanité dans sa quête pour comprendre l'origine du cosmos. Personnellement, je pense qu'Albert Einstein serait sûrement fier de voir comment nous prouvons sa théorie de la relativité. »

Le prochain grand saut – scientifique et technologique

Le lancement de la mission est prévu pour la moitié de 2035. Les trois sondes LISA devraient alors détecter les déformations de l'espace-temps à peine mesurables, que la théorie de la relativité d'Albert Einstein avait prédites il y a 100 ans. Avec une sensibilité élevée, LISA atteindra une gamme de fréquences extrêmement basses, inaccessible aux mesures depuis la Terre. Ainsi, l'observatoire pourra rendre visibles des événements cosmiques remontant aux premières phases de notre univers.

La communauté scientifique pourra suivre, par exemple, la fusion et l'évolution de trous noirs supermassifs au cours de l'histoire cosmique. Avec l'observatoire LISA, la nature de la gravitation sera fondamentalement mieux comprise, et la vitesse d'expansion de l'univers pourra – une fois LISA en orbite – être déterminée avec plus de précision.

Chacune des trois sondes spatiales transportera des masses d'essai flottantes en alliage d'or et de platine, pas plus grandes qu'un Rubik's Cube. Dans l'espace, les ondes gravitationnelles déforment l'espace-temps et modifient ainsi légèrement les distances entre ces masses d'essai du observatoire LISA. Ces minuscules variations seront mesurées à l'aide d'une méthode de mesure extrêmement précise, l'interférométrie laser – d'où le nom de la mission : Laser Interferometer Space Antenna (LISA). Pour les mesures, des faisceaux laser seront envoyés sur une distance de 2,5 millions de kilomètres d'une sonde à l'autre, puis recombinés. Il sera ainsi possible de mesurer des variations de distance dans le domaine du milliardième de millimètre – c'est-à-dire des décalages plus petits que le diamètre d'un atome d'hélium.

Partenariat international

La mission LISA, dirigée par l'ESA, est une collaboration entre l'ESA, ses États membres, la NASA et un consortium international de scientifiques, le consortium LISA.

Le segment spatial sera construit par un consortium industriel sous la direction d'OHB System AG, avec Thales Alenia Space comme partenaire principal.

Parmi les éléments matériels clés fournis par les États membres de l'ESA, on trouve les masses d'essai flottantes protégées contre les forces extérieures, fournies par l'Italie et la Suisse, les systèmes de détection de signal interférométrique précis au picomètre, fournis par l'Allemagne, le Royaume-Uni, la France, les Pays-Bas, la Belgique, le Danemark et la République tchèque, ainsi que le sous-système de diagnostic scientifique (un arsenal de capteurs à bord de la sonde), fourni par l'Espagne.