Rendere visibile l'invisibile: OHB costruisce il primo osservatorio spaziale al mondo per le onde gravitazionali

Rappresentazione artistica dell'osservatorio LISA. © OHB / Impressione artificiale dell'osservatorio LISA (Laser Interferometer Space Antenna). © OHB

Prof. Carole Mundell, Direttrice della Scienza dell'ESA e Chiara Pedersoli, Amministratore Delegato di OHB System AG alla Paris Airshow durante l'evento di lancio della missione LISA. © ESA – M. Polo / Carole Mundell, Direttrice della Scienza dell'ESA e Chiara Pedersoli, Amministratore Delegato di OHB System AG, alla Paris Airshow durante l'evento di lancio della missione LISA. © ESA – M. Polo

Grande gioia tra tutti i partner durante l'evento di firma per la missione LISA. © ESA – M. Polo

Tutti gli occhi sono puntati su LISA – un osservatorio spaziale supportato da tecnologia spaziale, che dovrebbe riaprire il nostro universo attraverso lo studio delle onde gravitazionali. In tutto il mondo, la comunità scientifica attende con trepidazione la missione LISA (Laser Interferometer Space Antenna), sperando di trovare risposte ad alcuni degli ultimi grandi enigmi del nostro universo. Così, l'entusiasmo alla Paris Airshow del 17 giugno 2025 era palpabile, quando l'Agenzia Spaziale Europea ESA e la società aerospaziale OHB System AG hanno celebrato il lancio ufficiale della missione LISA. OHB ha ottenuto l'appalto come contraente principale per la costruzione di LISA – un contratto del valore di 839 milioni di euro. Il cuore della missione: una configurazione unica di tre sonde spaziali, che seguiranno un'orbita attorno al sole formando un triangolo equilatero con lati di 2,5 milioni di chilometri, seguendo la Terra.

«Sono molto felice di celebrare oggi la firma del contratto con il nostro partner OHB. LISA è il risultato di decenni di ricerca, innovazione tecnica e stretta collaborazione con la comunità scientifica, oltre al sostegno incrollabile degli Stati membri dell'ESA. La missione apre una finestra completamente nuova sull'universo oscuro e aiuterà a mettere alla prova le leggi fisiche conosciute», ha detto la prof.ssa Carole Mundell, direttrice per la scienza dell'ESA. «Quando LISA sarà in volo, sarà anche un trionfo di precisione, eccellenza tecnica e collaborazione internazionale – e porterà l'Europa in prima linea nella tecnologia spaziale e nella ricerca fondamentale.»

Chiara Pedersoli, presidente di OHB System AG, ha affermato: «Siamo orgogliosi che l'ESA e la comunità scientifica ci abbiano affidato la realizzazione di questa missione rivoluzionaria. Insieme ai nostri partner, realizzeremo LISA – e permetteremo di vedere l'universo con occhi nuovi.» Pedersoli ha aggiunto: «LISA sarà una sfida enorme – ma anche il prossimo grande passo dell'umanità nel tentativo di comprendere le origini del cosmo. Personalmente, credo che Albert Einstein sarebbe sicuramente orgoglioso di vedere come stiamo dimostrando la sua teoria della relatività.»

Il prossimo grande balzo – scientifico e tecnologico

Il lancio della missione è previsto per metà del 2035. Le tre sonde LISA dovranno allora rilevare le deformazioni dello spazio-tempo, appena percettibili, che Albert Einstein aveva previsto nella sua teoria della relatività 100 anni fa. Con un'elevata sensibilità, LISA raggiunge una gamma di frequenze estremamente basse, inaccessibili con misurazioni dalla Terra. In questo modo, l'osservatorio potrà rendere visibili eventi cosmici che risalgono alle prime fasi del nostro universo.

La comunità scientifica potrà monitorare come, ad esempio, i buchi neri supermassicci si fondano e si evolvono nel corso della storia cosmica. Con l'osservatorio LISA, la natura della gravità sarà compresa in modo più approfondito e la velocità di espansione dell'universo potrà – una volta che LISA sarà nello spazio – essere determinata con maggiore precisione.

Ognuna delle tre sonde spaziali porterà masse di prova fluttuanti fatte di una lega di oro e platino, non più grandi di un cubo di Rubik. Nel vuoto, le onde gravitazionali deformano lo spazio-tempo e modificano anche le distanze tra le masse di prova dell'osservatorio LISA in modo minimo. Queste piccole variazioni saranno rilevate con una tecnica di misurazione estremamente precisa, l'interferometria laser – da qui il nome della missione: Laser Interferometer Space Antenna (LISA). Per le misurazioni, si invieranno raggi laser su una distanza di 2,5 milioni di chilometri da una sonda all'altra e si sovrapporranno. In questo modo, si potranno misurare variazioni di distanza nell'ordine del miliardesimo di millimetro – cioè spostamenti più piccoli del diametro di un atomo di elio.

Partenariato internazionale

La missione LISA, guidata dall'ESA, è una collaborazione tra l'ESA, i suoi Stati membri, la NASA e un consorzio internazionale di scienziati, il LISA Consortium.

Il segmento spaziale sarà costruito da un consorzio industriale guidato da OHB System AG, con Thales Alenia Space come partner principale.

Tra gli elementi hardware più importanti, provenienti dagli Stati membri dell'ESA, ci sono le masse di prova libere, isolate da forze esterne, fornite dall’Italia e dalla Svizzera, i sistemi di rilevamento interferometrico di precisione, forniti da Germania, Regno Unito, Francia, Paesi Bassi, Belgio, Danimarca e Repubblica Ceca, e il sottosistema di diagnosi scientifica (un arsenale di sensori sulla sonda), fornito dalla Spagna.