Microsoft mise sur le savoir-faire d'Evonik pour ses écrans tactiles

Microsoft mise sur le savoir-faire d'Evonik pour les écrans tactiles

L'avenir de l'ordinateur commence sur une table. Plus précisément : sur une surface de projection intégrée dans la table. En effet, le Microsoft Surface™ se contrôle uniquement par des mouvements sur la surface - même à plusieurs personnes simultanément. L'élément clé est fourni par Evonik.

Là où l'on voit une plaque en plastique transparent, qui est tout juste posée avec précaution sur une palette, cela peut sembler insignifiant. Cette palette paraît perdue dans la grande halle, avec ses rayonnages de plusieurs étages qui s'étendent sur des centaines de mètres. Mais les ouvriers, qui ce matin-là préparent une nouvelle charge pour le transport, savent : ils tiennent entre leurs mains une technologie presque révolutionnaire. En effet, la plaque en PLEXIGLAS® transparente devrait à l'avenir changer la façon dont nous interagissons avec l'ordinateur : au lieu d'un clic de souris ou d'une saisie au clavier, il suffit d'un toucher avec le doigt pour ouvrir des fichiers, déplacer des images ou lire des films. Cela devient possible grâce à des écrans tactiles sensibles au toucher. Le fait que la plaque en plastique, fabriquée à Weiterstadt, dans la Hesse, ait un grand avenir est assuré par la société de logiciels la plus connue au monde : Microsoft a développé l'ordinateur Surface et le commercialise désormais sous le nom de « Microsoft Surface™ », un ordinateur à toucher.

Visite de l'usine chez Evonik Röhm GmbH, une filiale du groupe Evonik. Dans une pièce sombre, une plaque en PLEXIGLAS® est éclairée par en dessous. Patrick Spiller se penche concentré sur l'écran, cherchant pendant plusieurs minutes de minuscules bulles, inclusions, impuretés dans la plaque. « Nous devons détecter chaque défaut, aussi petit qu'un point à la fin d'une phrase », explique le jeune chimiste, qui coordonne les étapes de traitement à Weiterstadt.

Ce n’est pas étonnant, car Microsoft a fourni des spécifications très précises. Une petite bulle sur la surface de plusieurs mètres entraînerait immédiatement le rejet de la plaque. L'utilisateur, qui manipulera plus tard l'écran, ne doit pas être distrait. Cet écran tactile sensible au toucher est un élément central du Microsoft Surface™. Que ce soit dans le hall d’un hôtel ou dans un restaurant : Microsoft veut déployer l’ordinateur interactif Surface dans le monde entier. Les premiers exemplaires de Surface sont déjà en place dans des magasins sélectionnés de l'entreprise américaine AT & T ainsi que dans les casinos de Harrahs à Las Vegas. Mais qu’est-ce qui rend le Microsoft Surface™ si spécial ? La réponse est très simple. Les écrans tactiles existants, comme ceux des distributeurs de billets ou certains modèles de téléphones mobiles (« appareils à un toucher »), ne peuvent réagir qu’à une seule touche. Avec l’ordinateur Surface, plusieurs personnes peuvent travailler simultanément avec un seul ordinateur et lancer des applications (« multi-touch »). « Le système reconnaît plus de 50 touches ou objets en même temps. Théoriquement, on pourrait donc aussi travailler avec tous les dix doigts sur la surface », explique le Dr Alexander Laschitsch, chef de projet technique chez Evonik Röhm. « C’est un vrai avantage par rapport aux technologies déjà existantes. »

Agé de 37 ans, il doit le savoir : il a travaillé dès le début avec l’équipe Microsoft Surface sur le développement de l’écran Surface. En tant que chef de produit, il connaît le marché, la situation concurrentielle et les exigences très particulières que l'entreprise de Redmond impose.

Pour permettre une utilisation simultanée par plusieurs personnes, des propriétés optiques spéciales sont intégrées à l’écran. Elles garantissent que tous les mouvements des doigts sur la surface soient détectés. Et c’est précisément ici que le savoir-faire de longue date d’Evonik entre en jeu : la plaque ainsi que les films sont en PLEXIGLAS®, une marque du groupe industriel. Au tout début du processus de fabrication, il y a le polyméthacrylate de méthyle (PMMA), un plastique semblable au verre. À partir de la masse liquide, on produit des plaques de 3 x 2 mètres d’une épaisseur de 25 millimètres. Les ouvriers contrôlent déjà à cette étape chaque plaque pour détecter toute impureté. Ensuite, les pièces en plastique, pesant plusieurs dizaines de kilogrammes, sont découpées en différentes tailles et épaisseurs.

Pour que le plastique réponde aux exigences strictes de qualité pour le Microsoft Surface™, un processus exceptionnel est nécessaire. Munis d’un masque et de vêtements spéciaux, les employés y collent des plaques et des films en PLEXIGLAS®. Pour éviter toute contamination, la charge en poussière doit être extrêmement réduite. Cela est rendu possible grâce à des filtres spéciaux et à une atmosphère sous pression. « Dans un salon normal, il y a 1000 fois plus de particules qu’ici, dans notre salle blanche », raconte Gerd Machleid, employé d’Evonik, qui supervise cette étape de production. La surface du Surface sera ensuite vérifiée à nouveau de manière méticuleuse. Ensuite, les écrans sans défaut sont intégrés dans l’ordinateur Surface à l’aide de la plaque en PLEXIGLAS®. Les futurs utilisateurs, qui toucheront l’écran, ne se douteront probablement pas du processus complexe qui se cache derrière. C’est une source de fierté à Weiterstadt et Darmstadt, où une grande partie des ingénieurs, planificateurs de projets et économistes travaillent et recherchent. Le développement de l’écran Surface représente également une étape importante dans un autre sens : la société Evonik Röhm GmbH ne produit pas seulement une semi-finition, à savoir le PLEXIGLAS® dans certaines qualités, mais fournit également un système complet. « Le PLEXIGLAS® a déjà 75 ans », explique le chef de projet Laschitsch. « Mais, grâce à ses propriétés, c’est une excellente base matérielle pour de nouvelles applications innovantes. Ainsi, le produit continuera à ouvrir de nombreuses possibilités intéressantes à l’avenir. »