Microsoft confía en la experiencia de Evonik para pantallas sensibles al tacto

Microsoft confía en la experiencia de Evonik para pantallas sensibles al tacto

El futuro de la informática comienza en una mesa. Más precisamente: en una superficie de proyección integrada en la mesa. Porque el Microsoft SurfaceTM se puede controlar simplemente mediante movimientos en la superficie, incluso por varias personas al mismo tiempo. El elemento decisivo lo aporta Evonik.

La placa de plástico transparente, que acaba de ser cuidadosamente apilada en una paleta, parece algo discreta. Esta paleta parece perdida en el enorme pabellón, con sus estanterías que alcanzan varios pisos y se extienden por cientos de metros. Sin embargo, los trabajadores que esa mañana preparan una nueva partida para su transporte saben: tienen en sus manos una tecnología casi revolucionaria. Porque la placa de PLEXIGLAS® transparente cambiará en el futuro la forma en que interactuamos con la computadora: en lugar de hacer clic con el ratón o escribir en el teclado, basta con tocarla con un dedo para abrir archivos, mover imágenes o reproducir películas. Esto es posible gracias a pantallas sensibles al tacto. Que la placa de plástico fabricada en Weiterstadt, Hesse, tenga un gran futuro por delante, lo asegura la empresa de software más conocida del mundo: Microsoft desarrolló la computadora Surface y ahora la comercializa bajo el nombre de «Microsoft SurfaceTM», una computadora para tocar.

Visita a la fábrica de Evonik Röhm GmbH, una filial del grupo Evonik. En una habitación oscura, una placa de PLEXIGLAS® está iluminada desde abajo. Patrick Spiller se inclina concentrado sobre la pantalla, buscando durante minutos pequeñas burbujas, inclusiones o contaminantes en la placa. «Tenemos que detectar cada defecto, por pequeño que sea, como un punto al final de una oración», explica el joven químico, quien coordina los pasos de procesamiento en Weiterstadt.

No es de extrañar, ya que Microsoft ha establecido especificaciones muy precisas. Una burbuja diminuta en la superficie de varios metros provocaría que la placa fuera descartada inmediatamente. El usuario, que en el futuro operará la pantalla, no debe distraerse. Esta pantalla sensible al tacto es un elemento clave del Microsoft SurfaceTM. Ya sea en el vestíbulo de un hotel o en un restaurante: Microsoft quiere implementar la computadora Surface interactiva en todo el mundo. Ya hay ejemplares de Surface en tiendas seleccionadas de la empresa estadounidense AT & T y en los casinos de Harrahs en Las Vegas. Pero, ¿qué hace que el Microsoft SurfaceTM sea tan especial? La respuesta es muy sencilla. Las pantallas táctiles existentes, como en las máquinas expendedoras de billetes o en ciertos modelos de teléfonos móviles («dispositivos de un toque»), solo responden a un toque con un dedo. En la computadora Surface, varias personas pueden trabajar simultáneamente y lanzar aplicaciones («Multi-Touch»). «El sistema reconoce más de 50 toques o objetos al mismo tiempo. En teoría, también se podría trabajar con los diez dedos en la superficie», explica el Dr. Alexander Laschitsch, director técnico de Evonik Röhm. «Eso es una verdadera ventaja en comparación con las tecnologías existentes.»

El hombre de 37 años debe saberlo: desde el principio, trabajó con el equipo de Microsoft Surface en el desarrollo de la pantalla Surface. Como gerente de producto, conoce el mercado, la situación de la competencia y los requisitos muy específicos que plantea la empresa de software de Redmond.

Para permitir la operación simultánea por varias personas, se integran propiedades ópticas especiales en la pantalla. Estas aseguran que todos los movimientos de los dedos en la superficie sean detectados. Y aquí entra en juego el conocimiento acumulado de Evonik: tanto la placa como las películas están hechas de PLEXIGLAS®, una marca del grupo industrial. Al principio del proceso de producción está el llamado polimetilmetacrilato (PMMA), un plástico similar al vidrio. De la masa líquida se producen placas de 3 x 2 metros y 25 milímetros de grosor. Los trabajadores inspeccionan cada placa en esta etapa de producción en busca de contaminantes. Luego, las piezas de plástico, que pesan varios kilos, se cortan en diferentes tamaños y grosores.

Pero, para que el plástico cumpla con los estrictos requisitos de calidad para el Microsoft SurfaceTM, se requiere un proceso inusual. Con mascarilla y ropa especial, los empleados pegan placas y películas de PLEXIGLAS®. Para evitar contaminaciones, la carga de polvo debe reducirse al máximo. Esto se logra mediante filtros especiales y una atmósfera de sobrepresión. «En una sala de estar normal hay 1000 veces más partículas que en nuestra sala limpia», explica Gerd Machleid, empleado de Evonik que supervisa esta etapa de producción. La superficie de «Surface» se inspeccionará nuevamente con meticulosidad. Luego, las pantallas sin defectos se ensamblan en la computadora Surface utilizando la placa de PLEXIGLAS®. Los futuros usuarios que toquen la pantalla no sospecharán el complejo proceso que hay detrás. Esto genera orgullo en Weiterstadt y Darmstadt, donde la mayoría de los ingenieros, planificadores de proyectos y economistas investigan y trabajan. Sin embargo, el desarrollo de la pantalla Surface también representa un hito en otro sentido: Evonik Röhm GmbH no solo produce un semiacabado, como el PLEXIGLAS® en ciertas calidades, sino que también entrega un sistema completo. «Aunque el PLEXIGLAS® tiene ya 75 años», dice el director de proyecto Laschitsch, «su propiedad lo convierte en una base de material muy buena para nuevas aplicaciones innovadoras. Así, el producto seguirá abriendo muchas posibilidades interesantes en el futuro».