Microsoft vertrouwt bij aanrakinggevoelige displays op de expertise van Evonik

Microsoft vertrouwt bij aanrakinggevoelige displays op de expertise van Evonik

De toekomst van de computer begint op een tafel. Precies: op een projectiescherm dat in de tafel is ingebouwd. Want de Microsoft SurfaceTM wordt volledig bediend door bewegingen op het oppervlak - zelfs door meerdere personen tegelijk. Het cruciale element wordt geleverd door Evonik.

Het onopvallende, doorzichtige kunststofplaatje dat voorzichtig op een pallet wordt gestapeld, lijkt verloren in de enorme hal, met zijn meerdere verdiepingen hoge rekken die zich over honderden meters uitstrekken. Maar de arbeiders die die ochtend een nieuwe lading gereedmaken voor verzending, weten: ze houden een bijna revolutionaire technologie in handen. Want het doorzichtige PLEXIGLAS®-plaatje moet in de toekomst de manier veranderen waarop we met de computer omgaan: in plaats van muisklikken of toetsenbordaanslagen is een aanraking met de vinger voldoende om bestanden te openen, afbeeldingen te verschuiven of films af te spelen. Dit wordt mogelijk gemaakt door aanrakinggevoelige displays. Dat het in Hessen geproduceerde kunststofplaatje een grote toekomst voor zich heeft, wordt verzekerd door het bekendste softwarebedrijf ter wereld – Microsoft ontwikkelde de Surface-computer en brengt deze nu op de markt onder de naam ‘Microsoft SurfaceTM’, een computer die je kunt aanraken.

Bezoek aan de fabriek van Evonik Röhm GmbH, een dochteronderneming van de Evonik-groep. In een verduisterde ruimte wordt een PLEXIGLAS®-plaatje van onderaf verlicht. Patrick Spiller buigt zich geconcentreerd over het display, zoekt minutenlang naar kleine belletjes, insluitsels, verontreinigingen in het plaatje. ‘We moeten elke imperfectie vaststellen, hoe klein ook, zoals een punt aan het einde van een zin,’ legt de jonge chemicus uit, die de verwerking in Weiterstadt coördineert.

Geen wonder, want Microsoft heeft zeer precieze specificaties voorgeschreven. Een klein belletje op het metersgrote oppervlak zou er onmiddellijk toe leiden dat het plaatje wordt afgekeurd. De gebruiker die later het display bedient, mag immers niet worden afgeleid. Dit aanrakinggevoelige display is een kernonderdeel van de Microsoft SurfaceTM. Of het nu in een hotel lobby is of in een restaurant: Microsoft wil de interactieve Surface-computer wereldwijd inzetten. De eerste exemplaren staan al in geselecteerde winkels van het Amerikaanse bedrijf AT & T en in de casino’s van Harrahs in Las Vegas. Maar wat maakt de Microsoft SurfaceTM zo bijzonder? Het antwoord is heel eenvoudig. De reeds bestaande touch-displays – bijvoorbeeld bij kaartautomaten of bepaalde mobiele telefoons (‘One-Touch-apparaten’) – kunnen slechts reageren op een aanraking met één vinger. Bij de Surface-computer kunnen meerdere personen tegelijk werken en toepassingen starten (‘Multi-Touch’). ‘Het systeem herkent meer dan 50 aanrakingen of objecten tegelijk. Theoretisch zou je dus ook met alle tien vingers tegelijk op het oppervlak kunnen werken,’ legt Dr. Alexander Laschitsch uit, technisch projectleider bij Evonik Röhm. ‘Dat is een echte voorsprong ten opzichte van bestaande technologieën.’

De 37-jarige moet het weten: hij werkte vanaf het begin samen met het Microsoft Surface-team aan de ontwikkeling van het Surface-display. Als productmanager kent hij de markt, de concurrentiesituatie en de zeer specifieke eisen die het softwarebedrijf uit Redmond stelt.

Om gelijktijdige bediening door meerdere personen mogelijk te maken, zijn speciale optische eigenschappen in het display geïntegreerd. Ze zorgen ervoor dat alle vingerbewegingen op het oppervlak worden vastgelegd. En precies hier komt de jarenlange expertise van Evonik van pas – want zowel de plaat als de folies zijn gemaakt van PLEXIGLAS®, een handelsmerk van de industriële groep. Aan het begin van het productieproces staat het zogenaamde polymethylmethacrylaat (PMMA), een glasachtige kunststof. Uit de vloeibare massa ontstaan platen van 3 x 2 meter en 25 millimeter dikte. Arbeiders controleren al in deze productiestap elke plaat op verontreinigingen. Vervolgens worden de zwaardere kunststofdelen in verschillende maten en diktes gesneden.

Om ervoor te zorgen dat het kunststof voldoet aan de strenge kwaliteitsnormen voor de Microsoft SurfaceTM, is een ongebruikelijk proces nodig. Met mondkapje en speciale kleding lassen de medewerkers daar PLEXIGLAS®-platen en folies aan elkaar. Om verontreinigingen te voorkomen, moet de stofbelasting extreem worden verminderd. Dit wordt mogelijk gemaakt door speciale filters en een overdruk-omgeving. ‘In een normaal woonhuis hebben ze 1000 keer meer deeltjes dan in onze cleanroom,’ vertelt Evonik-medewerker Gerd Machleid, die deze productiestap bewaakt. Het ‘Surface’-oppervlak wordt later nog eens nauwkeurig gecontroleerd. Daarna worden de foutloze displays met behulp van de PLEXIGLAS®-plaat in de Surface-computer ingebouwd. Toekomstige gebruikers die op het display tikken, zullen nauwelijks vermoeden welke complexe processen hierachter schuilgaan. Daar zijn ze trots op in Weiterstadt en Darmstadt, waar een groot deel van de ingenieurs, projectplanners en bedrijfskundigen onderzoek doet en werkt. De ontwikkeling van het Surface-display betekent echter ook op een andere manier een mijlpaal: Evonik Röhm GmbH produceert niet alleen een halffabricaat, namelijk PLEXIGLAS® in bepaalde kwaliteiten, maar levert meteen een compleet systeem. ‘PLEXIGLAS® is al 75 jaar oud,’ zegt projectleider Laschitsch. ‘Maar vanwege zijn eigenschappen is het een zeer goede materiaalkbasis voor nieuwe, innovatieve toepassingen. Zo zal het product in de toekomst nog een reeks interessante mogelijkheden openen.’