L'engrais décompose le plastique – dès le début des études, découvrir la pratique en immersion

L'équipe iGEM de l'Université technique de Kaiserslautern. (Photo : Koziel/TUK)

Le travail pratique joue un rôle important dans les études de biologie à l'Université technique de Kaiserslautern. (Photo : Koziel/TUK)

À l'Université Technique de Kaiserslautern (TUK), le cursus de licence en biologie met l'accent sur le contenu pratique. Une équipe étudiante en profite également. Elle développe actuellement une algue verte destinée à décomposer le plastique. Les travaux s'inscrivent dans le cadre d'un concours international de biologie synthétique. Les étudiants mettent ainsi en pratique leurs connaissances théoriques et pratiques. Le cursus de licence en biologie, d'une durée de six semestres, est sans admission préalable. Les personnes intéressées peuvent encore s'inscrire jusqu'au 31 août pour le semestre d'hiver à venir.

Ces jours-ci, les étudiants de Kaiserslautern participant au concours international Genetically Engineered Machine, appelé iGEM, ont fort à faire. À la fin de l'année, ils présenteront leur travail devant un jury au Massachusetts Institute of Technology, MIT, à Boston. Leur objectif : faire en sorte qu'une algue verte décompose le plastique. L'accent est mis sur le plastique PET. L'abréviation désigne le polyéthylène téréphtalate. Le PET est le plastique le plus couramment utilisé dans le monde.

Pour que l'algue verte puisse décomposer le PET, elle a besoin de deux enzymes spécifiques. « Ces enzymes coupent le plastique en deux composants de base », explique l'étudiant Lukas Punstein. Des chercheurs japonais ont découvert ces enzymes il y a quelques années chez des bactéries qui avaient dégradé du plastique dans une décharge.

Actuellement, de nombreux groupes de recherche à travers le monde travaillent avec ces enzymes. L'équipe de Kaiserslautern a déjà réussi à insérer avec succès ces deux gènes dans le génome de l'algue verte, afin qu'elle puisse dégrader le plastique. « Cela fonctionne déjà plutôt bien », poursuit l'étudiant.

Dans les étapes suivantes, l'équipe doit étudier combien de plastique l'algue peut décomposer en quelle période. « On peut utiliser cette méthode dans un bioréacteur », explique son collègue Adrian Engels. Les deux substances dans lesquelles le PET est décomposé peuvent être réutilisées. Il s'agit de l'acide téréphtalique et de l'éthylène glycol. Ces deux composés peuvent, par exemple, être utilisés dans l'industrie chimique dans de nombreux domaines. « Nous aurions ainsi un système de recyclage fermé, où aucun plastique ne finirait dans l'environnement. » Il serait envisageable, par exemple, que cette technologie soit utilisée dans une station d'épuration.

Le fait que les étudiants travaillent déjà de manière aussi autonome sur leur propre projet de recherche durant leur licence leur doit également à leur formation pratique. « Nous attachons beaucoup d'importance à appliquer la connaissance théorique dans la pratique », explique Dr Dorothea Hemme, directrice du département de biologie. « Le cursus prévoit de nombreuses activités pratiques en laboratoire et transmet des techniques et méthodes actuelles, afin que les étudiants apprennent à mener eux-mêmes des projets de recherche et à développer leur pensée orientée solutions. »

De plus, le cursus de licence transmet des connaissances fondamentales importantes en botanique, écologie, biodiversité, génétique, génétique humaine, physiologie animale et végétale, biotechnologie, microbiologie, neurobiologie, biophysique ainsi qu'en biologie cellulaire. Lors de la dernière année d'études, les étudiants peuvent approfondir leurs connaissances de base dans deux disciplines au choix. Le cursus prévoit également un stage en entreprise ou en recherche pour une orientation professionnelle précoce.

À la fin du cursus, les étudiants réalisent un mémoire de licence, dans lequel ils travaillent sur un projet personnel en laboratoire. La TUK propose en outre un master qui fait suite directement à la licence, dans lequel les étudiants peuvent choisir parmi quatre spécialisations : la biotechnologie des micro-organismes et des plantes, la biologie cellulaire moléculaire et biochimique, la structure et le fonctionnement du système nerveux, ainsi que l'écologie et la biodiversité des organismes inférieurs.

Les personnes intéressées par des études ont encore jusqu'au 31 août pour s'inscrire.

L'équipe iGEM de Kaiserslautern est actuellement à la recherche de soutien. Elle a lancé une campagne de financement participatif jusqu'à la fin juillet. Plus d'informations : https://www.startnext.com/chlamy-yummy

Questions répondues par :

Dr Dorothea Hemme
Directrice du département de biologie
Tél. : 0631-2052602
E-mail : hemme[at]bio.uni-kl.de