Pratica di decomposizione della plastica – già durante gli studi, immergersi nel mondo del lavoro

Il team iGEM dell'Università di Kaiserslautern. (Foto: Koziel/TUK)

Il lavoro pratico svolge un ruolo importante negli studi di biologia presso l'Università di Kaiserslautern. (Foto: Koziel/TUK)

All'Università Tecnica di Kaiserslautern (TUK) nel corso di laurea in Biologia viene dato grande importanza ai contenuti pratici. Anche un team studentesco ne trae beneficio. Attualmente sta sviluppando un impianto verde che dovrebbe degradare la plastica. I lavori si svolgono nell'ambito di una competizione internazionale di Biologia Synthetica. In questo modo, gli studenti applicano le conoscenze acquisite sia in teoria che in pratica. Il corso di laurea triennale in Biologia, della durata di sei semestri, è a numero aperto. Gli interessati possono iscriversi ancora fino al 31 agosto per il prossimo semestre invernale.

In questi giorni, gli studenti di Kaiserslautern che partecipano alla competizione internazionale Genetically Engineered Machine, detta iGEM, sono molto impegnati. Alla fine dell'anno presenteranno il loro lavoro davanti a una giuria al Massachusetts Institute of Technology, MIT, a Boston. Il loro obiettivo: far sì che un'alga verde degradi la plastica. L'attenzione principale è rivolta alla plastica PET. L'acronimo sta per polietilene tereftalato. Il PET è il tipo di plastica più comunemente usato al mondo.

Perché le alghe verdi possano degradare il PET, hanno bisogno di due enzimi specifici. «Questi tagliano la plastica in due componenti fondamentali», spiega lo studente Lukas Punstein. Alcuni scienziati giapponesi hanno scoperto questi enzimi alcuni anni fa in batteri che avevano decomposto la plastica in una discarica.

Attualmente, molte diverse gruppi di ricerca in tutto il mondo lavorano con questi enzimi. Il team di Kaiserslautern ha già inserito con successo entrambi i geni nel patrimonio genetico dell'alga verde, affinché questa possa degradare la plastica. «Funziona già abbastanza bene», prosegue lo studente.

Nei passaggi successivi, il team deve studiare quanto plastica l'alga può degradare e in quanto tempo. «Può essere utilizzato un processo in un bioreattore», afferma il collega Adrian Engels. Le due sostanze in cui viene scomposto il PET, cioè acido tereftalico ed etilenglicole, possono essere riutilizzate. Entrambe le sostanze, ad esempio, trovano impiego in molti settori dell'industria chimica. «Avremmo così un sistema di riciclo chiuso, senza che la plastica finisca nell'ambiente». È ipotizzabile, ad esempio, che questa tecnologia possa essere impiegata in un impianto di depurazione.

Il fatto che gli studenti lavorino già durante il loro corso di laurea triennale in modo così autonomo a un progetto di ricerca proprio è anche merito della loro formazione pratica. «Nel nostro percorso di studi, diamo molta importanza all'applicazione pratica delle conoscenze teoriche», afferma la Dott.ssa Dorothea Hemme, direttrice del dipartimento di Biologia. «Il percorso di studi prevede molte attività pratiche in laboratorio e insegna tecniche e metodi aggiornati, affinché gli studenti imparino a condurre autonomamente progetti di ricerca e a sviluppare un pensiero orientato alla soluzione dei problemi.»

Inoltre, il corso di laurea triennale fornisce conoscenze di base importanti in botanica, ecologia, biodiversità, genetica, genetica umana, fisiologia animale e vegetale, biotecnologia, microbiologia, neurobiologia, biofisica e biologia cellulare. Nell'ultimo anno di studi, gli studenti possono approfondire le proprie conoscenze di due discipline a scelta. Il corso prevede anche uno stage aziendale o di ricerca, per orientarsi precocemente nel mondo del lavoro.

Al termine degli studi, si svolge la prova di laurea, durante la quale gli studenti lavorano a un progetto personale in laboratorio. La TUK offre inoltre un corso di laurea magistrale che si collega senza soluzione di continuità al corso di laurea triennale, nel quale gli studenti possono scegliere tra quattro specializzazioni: biotecnologia di microrganismi e piante, biologia cellulare molecolare e biochimica, struttura e funzionamento del sistema nervoso, ecologia e biodiversità di organismi inferiori.

Gli interessati agli studi hanno ancora tempo fino al 31 agosto per iscriversi.

Il team iGEM di Kaiserslautern è attualmente alla ricerca di supporto; ha lanciato una campagna di crowdfunding fino alla fine di luglio. Per saperne di più: https://www.startnext.com/chlamy-yummy

Per domande:

Dr. Dorothea Hemme
Direttrice del dipartimento di Biologia
Tel.: 0631-2052602
E-mail: hemme[at]bio.uni-kl.de