Gründlage zersetzt Plastik – schon früh im Studium Praxisluft schnuppern

Het iGEM-team van de TU Kaiserslautern. (Foto: Koziel/TUK)

Praktisch werken speelt een grote rol in de biologie-opleiding aan de TU Kaiserslautern. (Foto: Koziel/TUK)

De technische universiteit van Kaiserslautern (TUK) hecht grote waarde aan praktische inhoud in de bacheloropleiding Biologie. Ook een studententeam profiteert hiervan. Ze ontwikkelen momenteel een groenalg die plastic af moet breken. De werkzaamheden vinden plaats in het kader van een internationale wedstrijd voor Synthetische Biologie. Daarbij komt de opgedane kennis in theorie en praktijk de studenten ten goede. De zessemester bacheloropleiding Biologie is toelatingsvrij. Geïnteresseerden kunnen zich nog tot 31 augustus inschrijven voor het komende wintersemester.

In deze dagen hebben de Kaiserslauterer studenten, die deelnemen aan de internationale Genetically Engineered Machine wedstrijd, kortweg iGEM, alle handen vol. Eind van het jaar zullen ze hun werk presenteren voor een jury aan het Massachusetts Institute of Technology, MIT, in Boston. Hun doel: een groenalg laten groeien die plastic afbreekt. De focus ligt daarbij op het plastic PET. De afkorting staat voor Polyethyleentereftalaat. PET is wereldwijd de meest voorkomende kunststof.

Om PET door groenalgen af te breken, hebben ze twee specifieke enzymen nodig. "Deze splitsen het plastic in twee basiselementen," zegt student Lukas Punstein. Japanse wetenschappers hebben deze enzymen enkele jaren geleden gevonden bij bacteriën die op een vuilstort plastic afbraakten.

Momenteel werken veel verschillende onderzoeksgroepen wereldwijd met deze enzymen. Het Kaiserslauterer team heeft al succesvol beide genen ingebracht in het DNA van de groenalg, zodat de alg het plastic kan afbreken. "Dat werkt al best goed," vervolgt de student.

In de volgende stappen moet het team onderzoeken hoeveel plastic de alg in welke tijd afbreekt. "Je kunt de methode gebruiken in een bioreactor," zegt teamgenoot Adrian Engels. De twee stoffen waarin PET wordt afgebroken, kunnen opnieuw worden gebruikt. Het gaat om tereftaalzuur en ethyleenglycol. Beide stoffen kunnen bijvoorbeeld in de chemische industrie in veel sectoren worden toegepast. "Wij zouden zo'n gesloten recycling-systeem hebben, waarbij geen plastic in het milieu terechtkomt." Het zou bijvoorbeeld kunnen dat de techniek wordt toegepast in een waterzuiveringsinstallatie.

Dat de studenten al tijdens hun bachelorstudie zelfstandig aan een eigen onderzoeksproject werken, is ook te danken aan hun praktijkgerichte opleiding. "We hechten in onze studie veel waarde aan het toepassen van theoretische kennis in de praktijk," zegt Dr. Dorothea Hemme, directeur van de faculteit Biologie. "De studie omvat veel praktische werkzaamheden in het laboratorium en leert actuele technieken en methoden, zodat studenten leren onderzoeksprojecten zelfstandig uit te voeren en oplossingsgericht te denken."

Bovendien biedt de bacheloropleiding belangrijke basiskennis uit de botanie, ecologie, biodiversiteit, genetica, humane genetica, dier- en plantfysiologie, biotechnologie, microbiologie, neurobiologie, biophysica en cellulaire biologie. In het laatste studiejaar kunnen de studenten hun basiskennis verdiepen in twee vrij te kiezen vakgebieden. Daarnaast bevat de studie een bedrijfs- of onderzoeksstage om zich vroeg in het beroep te oriënteren.

Aan het einde van de studie staat de bachelorproef, waarbij de studenten aan een eigen project in het laboratorium werken. De TUK biedt daarnaast een naadloos aansluitende masteropleiding aan, waarin de studenten kunnen kiezen uit vier specialisaties: de biotechnologie van micro-organismen en planten, de moleculaire en biochemische celbiologie, de structuur en werking van het zenuwstelsel, en ecologie en biodiversiteit van lagere organismen.

Studie-intressenten hebben nog tot 31 augustus de tijd om zich in te schrijven.

Het Kaiserslauterer iGEM-team is momenteel nog op zoek naar ondersteuning, daarvoor heeft het nog tot eind juli een crowdfunding-campagne gelanceerd. Meer informatie: https://www.startnext.com/chlamy-yummy

Vragen beantwoord:

Dr. Dorothea Hemme
Directeur faculteit Biologie
Tel.: 0631-2052602
E-mail: hemme[at]bio.uni-kl.de