Équipe étudiante de la TU Kaiserslautern brille lors d'une compétition internationale en biologie des systèmes

L'équipe iGEM de l'Université technique de Kaiserslautern (photo : Justus Niemeyer)

Une équipe étudiante de l'Université Technique de Kaiserslautern (TUK) a convaincu le jury lors du concours international iGEM (International Genetically Engineered Machine) : elle a reçu une médaille d'or et a été nominée dans la catégorie « Progrès Fondamental » pour le meilleur projet. L'équipe a adapté un système de construction génétique pour le micro-organisme Leishmania tarentolae, avec lequel elle peut produire des protéines similaires à celles de l'homme. Cette technique est notamment intéressante pour la fabrication de médicaments et de vaccins. La compétition met en lumière des projets issus de la biologie synthétique et s'adresse à la relève scientifique.

Lors de la finale du concours, qui s'est déroulée en ligne du 4 au 14 novembre, l'équipe de Kaiserslautern a présenté son projet « MoClo Mania » face à la concurrence internationale. Au cours des derniers mois, les étudiants de la TUK ont travaillé sur une méthode visant à rendre la production de protéines humaines plus efficace. La demande pour ces protéines a fortement augmenté ces dernières années. Elles sont notamment importantes pour le développement de médicaments et de vaccins.

L'équipe de Kaiserslautern mise sur un système de construction dans sa méthode, où des « blocs » génétiques peuvent être assemblés comme des Lego pour synthétiser la protéine souhaitée dans un micro-organisme. Le micro-organisme utilisé ici est Leishmania tarentolae, pour lequel l'équipe a adapté le système de construction. Il est intéressant pour la recherche car la glycosylation, une réaction biochimique jouant un rôle clé dans la production de protéines, ressemble fortement aux processus chez l'humain.

L'équipe iGEM de la TUK se compose de dix membres, tous en licence. La participation au concours a demandé beaucoup de temps. En plus du projet en laboratoire, plusieurs autres tâches doivent être accomplies en amont. Cela inclut notamment la recherche de sponsors, la gestion du budget et la documentation de toutes les dépenses. Ils doivent financer eux-mêmes leur travail, en comptant sur des dons financiers et en nature. L'équipe a également beaucoup travaillé pour sensibiliser le public, par exemple pour informer sur la génétique.

Au total, cette année, plus de 370 équipes du monde entier ont participé au concours.

Les étudiants ont également été fortement soutenus par le professeur Michael Schroda, le junior professeur Felix Willmund, la professeure Nicole Frankenberg-Dinkel, le Dr Gerhard Erkel du département de biologie, ainsi que par le professeur Marcel Deponte du département de chimie.

Les travaux de recherche des équipes iGEM se terminent généralement avec le concours, mais certains membres de l'équipe de Kaiserslautern continueront à explorer le sujet dans le cadre de leurs travaux de licence. Par exemple, peu avant la fin du concours, ils ont réussi à produire la domäne de liaison du récepteur du virus SARS-CoV-2. Cette protéine se lie aux récepteurs humains lors de l'infection par le virus SARS-CoV-2 et est donc d'un intérêt particulier pour le développement d'un vaccin à base de protéines.

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iGEM TU Kaiserslautern 2021
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