Kortere time-to-market: Amerikaanse contractfabrikant produceert hoogprecisie siliconencomponent voor in-vitrofertilisatie in China

Voor een medisch hulpmiddel voor in-vitrofertilisatie had een Europese OEM een speciaal spuitgussysteem uit siliconen nodig. De bevoegde leverancier Polyfluor Plastics bv besloot de Chinese vestiging van de gerenommeerde Amerikaanse contractfabrikant Flexan in te schakelen. (Bron: Flexan)

Het aanbod van Flexan voor een productie in Suzhou bood de beste voorwaarden, bijvoorbeeld wat betreft gereedschapskosten en levertijd. (Bron: Flexan)

De voorsprong van de Chinese vestiging op het gebied van Time to Market is te herleiden tot een branchebrede ontwikkeling: Westerse productielocaties zijn momenteel al zo druk dat er lange wachttijden zijn voor gereedschappen en producten. (Bron: Flexan)

Als wholly owned subsidiary of Flexan, LLC verbindet der Betrieb in Suzhou die Kosten- und Kapazitätsvorteile des chinesischen Standortes mit US-Unternehmensstandards. (Quelle: Flexan)

De vestiging in het Rijk van het Midden kan terugvallen op de door de jaren heen opgebouwde bedrijfsbrede knowhow van Flexan in de productie van industriële en hoogprecisie medische siliconencomponenten. (Bron: Flexan)

Productie- en ontwikkelingsleiding en kwaliteitsbeheer in Suzhou zijn internationaal geïntegreerd. (Bron: Flexan)

Zoals alle andere Flexan-vestigingen voldoet ook de Chinese locatie aan de kwaliteitsnormen volgens ISO9001/13485 en ondergaat zij de audits die deze conformiteit controleren. (Bron: Flexan)

"Door onze samenwerking met Flexan Suzhou hebben we onze component zeer snel, in de juiste kwaliteit, in grote aantallen en tegen een concurrerende prijs ontvangen," aldus Eric Wetzels, directeur van Polyfluor Plastics bv. (Bron: Polyfluor Plastics bv)

„Het verschil tussen de Amerikaanse Flexan-locaties en China is slechts dat Suzhou meer gericht is op het produceren van veel verschillende gereedschappen en onderdelen in grote hoeveelheden, terwijl de Amerikaanse fabrieken zich richten op de productie van nog complexere onderdelen en op diensten voor het eindproduct zoals nabewerking en montage,” legt Werner Karau uit, European Commercial Leader bij Flexan. (Bron: Flexan)

Voor een medisch hulpmiddel voor in-vitrofertilisatie had een Europese OEM een speciaal spuitgussingsonderdeel van siliconen nodig, dat naast een hoge kwaliteit ook over bijzonder precieze afmetingen en speciale oppervlacheigenschappen moest beschikken. Aangezien het onderdeel gelijktijdig binnen een stram tijds- en kostenkader in een oplage van 400.000 stuks geproduceerd moest worden, besloot de verantwoordelijke toeleverancier Polyfluor Plastics bv, de Chinese vestiging van de gerenommeerde Amerikaanse contractfabrikant Flexan, in te schakelen. Het bedrijf, dat nauw verbonden is met het hoofdkantoor in Chicago en volgens de strengste westerse kwaliteitsnormen werkt, is gevestigd in Suzhou en kan terugvallen op de meer dan 70 jaar ervaring van de moedermaatschappij. Tegelijkertijd biedt het bedrijf opdrachtgevers de kostenvoordelen van de Chinese locatie. Bovendien kon Polyfluor met deze beslissing de time-to-market drastisch verkorten. Terwijl in de branche bij Amerikaanse en Europese productielocaties vaak wachttijden van tot wel zes maanden bestaan voor de gereedschapsproductie, verliep het project met Flexan Suzhou aanzienlijk sneller: de fabriek produceerde de spuitgussingsgereedschappen binnen vijf weken en leverde na slechts vijf extra dagen de eerste monsters.

“Wij zijn door een OEM gevraagd om componenten te produceren voor een product voor in-vitrofertilisatie,” legt Eric Wetzels uit, algemeen directeur van Polyfluor Plastics bv, een Nederlandse leverancier van polymeren. Daaronder valt ook een speciaal siliconen spuitgussingsdeel, dat op zich niet erg complex is, maar waarvan de productie in een cleanroom volgens de strenge specificaties van de klant wel een uitdaging vormt. “Enerzijds gelden er zeer kleine toleranties voor de afmetingen, anderzijds moet het oppervlak aangenaam en glad aanvoelen. Dit vereist uitgebreide knowhow, omdat het uitgangsmateriaal bijvoorbeeld correct in de gereedschappen geïnjecteerd en gekoeld moet worden.” De klant van Polyfluor had aanvankelijk een oplage van 400.000 stuks nodig, maar later was een verhoging tot wel 3 miljoen mogelijk.

“We hebben meerdere fabrikanten benaderd; met de eisen voor het onderdeel, evenals met het gestelde tijds- en kostenkader. Het aanbod van Flexan voor een productie in Suzhou bood de beste voorwaarden, bijvoorbeeld wat betreft gereedschapskosten en levertijd,” vervolgt Wetzels. De voorsprong van de Chinese vestiging op het gebied van time-to-market is terug te voeren op een branchebreed ontwikkeling: westerse productielocaties zijn momenteel al zo belast dat er lange wachttijden zijn voor gereedschappen en producten. “Bij andere fabrikanten zou het 4 tot 6 maanden hebben geduurd voordat het spuitgussingsgereedschap was gebouwd,” bevestigt Wetzels. Flexan kon voor de vestiging in Suzhou daarentegen een termijn van twee maanden toezeggen. “In Europa en de VS, bijvoorbeeld ook in onze fabriek in Chicago, is natuurlijk nog steeds een spoedgietwerk mogelijk – maar dan wel tegen meerkosten,” legt Werner Karau uit, European Commercial Leader bij Flexan, die verantwoordelijk is voor het project met Polyfluor. “Hier moet de opdrachtgever precies afwegen, vooral als in China dezelfde kwaliteit geboden kan worden.”

Spuitgussingsgereedschappen al na vijf weken voltooid

De bijzonder korte levertijd in Suzhou is echter ook te danken aan het feit dat de fabriek veel verschillende spuitgussingsgereedschappen afneemt en daarom bij een groot aantal gekwalificeerde gereedschapsbouwers vaste capaciteitsgaranties heeft. “Deze reserves stellen ons in staat om over het algemeen snel gereedschap te maken,” aldus Karau. Tegelijkertijd kan ook de vestiging in China terugvallen op de sinds 1946 opgebouwde bedrijfsbrede knowhow in de productie van hoogprecisie medische siliconencomponenten. Door deze verschillende factoren konden de spuitgussingsgereedschappen binnen circa vijf weken worden voltooid en konden de eerste monsters al vijf dagen later naar Polyfluor worden verzonden. “Het onderdeel voor Polyfluor wordt door ons vervaardigd in een hybride LSR-proces,” legt Karau uit. Het vloeibare siliconenkauwgom, dat als uitgangsmateriaal wordt gebruikt, is een pasta-achtige tweecomponentenmix met korte uithardingstijden, die goed te gebruiken is binnen een temperatuurbereik van -55 tot +210 °C. De twee componenten worden rechtstreeks uit de originele vaten in de spuitgussingsmachine gegoten. Na het uitharden worden de vormdelen van de kern verwijderd, wordt een gerichte steekproef ter controle naar het meetlaboratorium gebracht, en na voorbereiding van het gereedschap wordt deze opnieuw gevuld. Als de steekproeven van de maatcontrole in orde zijn, wordt de productiehoeveelheid onder visuele controle onderzocht, worden alle tests gedocumenteerd, en als alles aan de specificaties voldoet, worden de onderdelen nog in de cleanroom verpakt en opgeslagen.

De uitdaging bij het siliconenonderdeel voor Polyfluor was dat enerzijds strakke toleranties voor de afmetingen moesten worden aangehouden, en anderzijds bepaalde tactiele en optische eigenschappen moesten worden bereikt: “Zelfs als alle maten binnen de toleranties liggen, kan een onderdeel anders aanvoelen dan gewenst door de klant. Dit is te constateren na de eerste prototypes,” zegt Karau. “Voelt het onderdeel te stevig aan, dan kunnen we het gereedschap aanpassen; bijvoorbeeld door dichter bij de ondergrens van de toleranties te komen, zodat op de betreffende plaatsen minder materiaal wordt gebruikt.” In principe wordt het oppervlak beïnvloed door het gereedschap, maar ook door temperaturen, koeling en andere parameters. Bij de eerste monsters werd een iets fijnere afwerking gewenst; om deze tactiele kwaliteit te bereiken, werden de procesparameters aangepast en het gereedschap gepolijst.

Naleving van westerse kwaliteitsnormen

“Door onze samenwerking met Flexan Suzhou hebben we ons onderdeel heel snel, in de juiste kwaliteit, in grote oplage en tegen een concurrerende prijs ontvangen,” aldus Wetzels. Als “volledig eigendom van Flexan, LLC” combineert de vestiging de kosten- en capaciteitsvoordelen van de Chinese locatie met Amerikaanse bedrijfsnormen: “In het management heersen westerse structuren, alle procedures zijn binnen de groep zo goed als identiek,” bevestigt Karau. Productie- en ontwikkelingsleiding en kwaliteitsmanagement zijn bijvoorbeeld internationaal geïntegreerd. Zoals alle andere Flexan-vestigingen voldoet ook Suzhou aan de kwaliteitsnormen volgens ISO9001/13485 en ondergaat het audits om deze conformiteit te waarborgen. “Het verschil tussen de Amerikaanse locaties en China is slechts dat Suzhou meer gericht is op het massaal produceren van verschillende gereedschappen en onderdelen, terwijl de Amerikaanse fabrieken zich richten op het vervaardigen van nog complexere onderdelen en diensten voor het eindproduct, zoals nabewerking en montage,” voegt Karau toe.

Voor Polyfluor is het project met Flexan Suzhou een verdere positieve ervaring met de productie van medische componenten in China. Wetzels weet uit de praktijk echter dat men met fabrikanten in de Volksrepubliek, die niet in buitenlands bezit zijn en/of onder strikte westerse normen werken, wat voorzichtiger moet omgaan: “We hebben al meegemaakt dat een Chinese partner ons een bepaalde werkwijze had toegezegd. Dit werd ook enkele keren zo uitgevoerd, maar bij de derde of vierde levering werden de processen heimelijk aangepast en goedkoper geproduceerd voor eigen voordeel. Dit zou bijvoorbeeld bij een Duitse leverancier niet gebeuren.” Wetzels wil niet generaliseren, omdat ook in het Westen nooit helemaal uitsluiten dat er zwarte schapen zijn, maar geeft toe: “Wij controleren Chinese leveranciers iets anders dan westerse. Voor elke verzending wordt deze door een keuringsmaatschappij nog strenger beoordeeld dan gebruikelijk in de branche.”

Met Flexan en de fabriek in China plant Polyfluor na de succesvolle productie van het siliconenonderdeel een verdere samenwerking.