Tempo di commercializzazione più breve: un produttore statunitense di contratto produce componenti in silicone di alta precisione per la fecondazione in vitro in Cina

Per un dispositivo medico per la fertilizzazione in vitro, un OEM europeo aveva bisogno di una componente di stampaggio a iniezione speciale in silicone. Il fornitore responsabile, Polyfluor Plastics bv, ha deciso di affidarsi alla filiale cinese del rinomato produttore americano Flexan. (Fonte: Flexan)

L'offerta di Flexan per una produzione a Suzhou offriva le migliori condizioni, ad esempio per quanto riguarda i costi degli utensili e i tempi di consegna. (Fonte: Flexan)

Il vantaggio della filiale cinese in termini di Time to Market può essere attribuito a una tendenza a livello di settore: le sedi di produzione occidentali sono attualmente così impegnate che ci sono lunghe attese per strumenti e prodotti. (Fonte: Flexan)

Come «filiale interamente controllata di Flexan, LLC», l'impianto di Suzhou combina i vantaggi di costo e capacità della sede cinese con gli standard aziendali statunitensi. (Fonte: Flexan)

La filiale nel Regno di Mezzo può contare sull'esperienza consolidata di Flexan, accumulata nel corso di decenni, nella produzione di componenti in silicone industriali e medicali di altissima precisione. (Fonte: Flexan)

Responsabile della produzione, dello sviluppo e della gestione della qualità a Suzhou sono integrati a livello internazionale. (Fonte: Flexan)

Come tutti gli altri stabilimenti Flexan, anche la sede cinese rispetta gli standard di qualità secondo ISO9001/13485 e si sottopone agli audit che verificano questa conformità. (Fonte: Flexan)

«Grazie alla nostra collaborazione con Flexan Suzhou, abbiamo ricevuto i nostri componenti molto rapidamente, nella qualità corretta, in grandi quantità e a un prezzo competitivo», afferma Eric Wetzels, amministratore delegato di Polyfluor Plastics bv. (Fonte: Polyfluor Plastics bv)

«La differenza tra le sedi americane di Flexan e la Cina consiste semplicemente nel fatto che Suzhou è più orientata alla produzione di molti strumenti e parti diversi in grandi quantità, mentre gli stabilimenti statunitensi sono specializzati nella produzione di componenti ancora più complessi e nei servizi per il prodotto finale come lavorazioni successive e assemblaggi», spiega Werner Karau, European Commercial Leader di Flexan. (Fonte: Flexan)

Per un dispositivo medico per la fecondazione in vitro, un OEM europeo ha richiesto una componente di stampaggio a iniezione speciale in silicone, che oltre a un'alta qualità doveva presentare dimensioni particolarmente precise e caratteristiche superficiali specifiche. Poiché il componente doveva essere prodotto contemporaneamente entro un limitato arco di tempo e di costi, in una quantità di 400.000 pezzi, il fornitore incaricato Polyfluor Plastics bv ha deciso di affidarsi alla filiale cinese del rinomato produttore statunitense Flexan. L'azienda, strettamente collegata alla sede di Chicago e gestita secondo i più severi standard di qualità occidentali, con sede a Suzhou, può contare sulla expertise di oltre 70 anni del gruppo madre. Tuttavia, offre ai committenti anche i vantaggi di costo della sede cinese. Inoltre, con questa decisione, Polyfluor ha potuto ridurre drasticamente il Time to Market. Mentre in tutto il settore, presso le sedi di produzione americane ed europee, i tempi di attesa per la produzione degli stampi spesso raggiungono fino a sei mesi, il progetto con Flexan Suzhou si è svolto molto più rapidamente: l'azienda ha prodotto gli stampi di iniezione in cinque settimane e ha consegnato i primi campioni dopo soli altri cinque giorni.

“Siamo stati incaricati da un OEM di produrre componenti per un prodotto di fecondazione in vitro”, spiega Eric Wetzels, amministratore delegato di Polyfluor Plastics bv, fornitore olandese di prodotti polimerici. Tra questi anche un componente di silicone per iniezione, che sebbene di per sé non sia molto complesso, la sua produzione in ambiente sterile secondo le strette specifiche del cliente rappresenta una sfida. “Da un lato, si applicano tolleranze molto piccole per le dimensioni, dall’altro si richiede che la superficie sia piacevole e liscia al tatto. Ciò richiede una vasta competenza, poiché il materiale di partenza, ad esempio, deve essere correttamente iniettato e raffreddato negli stampi.” Il cliente di Polyfluor aveva inizialmente bisogno di questo componente in una quantità di 400.000 pezzi, ma successivamente è possibile un aumento fino a 3 milioni.

“Abbiamo richiesto offerte da diversi produttori, considerando i requisiti per il componente e il limite di tempo e costi stabiliti. L'offerta di Flexan per una produzione a Suzhou ha offerto le condizioni migliori, ad esempio per quanto riguarda i costi degli stampi e i tempi di consegna”, prosegue Wetzels. Il vantaggio della filiale cinese in termini di Time to Market si può attribuire a una tendenza generale del settore: le sedi di produzione occidentali sono attualmente così impegnate che ci sono lunghe attese per la produzione di stampi e componenti. “Per altri produttori, ci sarebbero voluti tra i 4 e i 6 mesi per la realizzazione dello stampo di iniezione”, conferma Wetzels. Tuttavia, Flexan ha potuto garantire per lo stabilimento di Suzhou un periodo di due mesi. “In Europa e negli USA, ad esempio anche nel nostro stabilimento di Chicago, è ancora possibile un'alta velocità nella produzione di stampi – tuttavia a costi maggiori”, spiega Werner Karau, responsabile commerciale europeo di Flexan, che si occupa del progetto con Polyfluor. “Qui, il committente deve valutare attentamente, specialmente se in Cina può essere garantita la stessa qualità.”

Stampi di iniezione completati già in cinque settimane

La breve tempistica di consegna a Suzhou si può anche attribuire al fatto che lo stabilimento acquista molti diversi stampi di iniezione e, quindi, dispone di capacità fisse garantite da numerosi produttori qualificati. “Queste riserve ci consentono in generale di realizzare rapidamente gli stampi”, afferma Karau. Allo stesso tempo, anche la filiale cinese può contare sul know-how accumulato dal 1946 nella produzione di componenti medici in silicone di alta precisione. Grazie a questi fattori, gli stampi di iniezione sono stati completati in circa cinque settimane e i primi campioni sono stati inviati a Polyfluor già cinque giorni dopo. “Il componente per Polyfluor viene prodotto da noi con un processo ibrido LSR”, spiega Karau. Il silicone liquido, utilizzato come materiale di partenza, è una miscela pastosa a due componenti con tempi di indurimento brevi, adatta a un intervallo di temperatura da -55 a +210 °C. Le due componenti vengono versate direttamente dai contenitori originali nello stampo di iniezione. Dopo l’indurimento, i pezzi vengono rimossi dagli stampi, viene prelevato un campione di controllo in laboratorio, e dopo aver preparato lo stampo, questo viene nuovamente riempito. Se i campioni di controllo rispettano le misure, la produzione viene verificata anche visivamente, tutte le prove vengono documentate, e se tutto è conforme alle specifiche, i pezzi vengono imballati in ambiente sterile e stoccati.

La sfida per la componente in silicone di Polyfluor era rappresentata dal dover rispettare, da un lato, tolleranze strette nelle dimensioni e, dall’altro, ottenere determinate caratteristiche tattili e ottiche: “Anche se tutte le misure sono entro i limiti di tolleranza, un pezzo può comunque percepirsi diverso rispetto a quanto desiderato dal cliente. Questo si può verificare già con i primi prototipi”, spiega Karau. “Se il pezzo si percepisce troppo rigido, possiamo modificare lo stampo, ad esempio avvicinandoci al limite inferiore della tolleranza, per avere meno materiale nelle zone interessate.” In generale, la superficie viene influenzata dallo stampo, ma anche da temperature, raffreddamento e altri parametri. Durante la prima campionatura, si desiderava una superficie leggermente più fine; per ottenere questa sensazione, sono stati adattati i parametri di processo e lo stampo è stato lucidata finemente.

Rispetto degli standard di qualità occidentali

“Attraverso la nostra collaborazione con Flexan Suzhou, abbiamo ricevuto rapidamente il componente, nella qualità corretta, in grandi quantità e a un prezzo competitivo”, afferma Wetzels. Come “wholly owned subsidiary of Flexan, LLC”, l’azienda combina i vantaggi di costo e capacità del sito cinese con gli standard aziendali statunitensi: “Nella direzione aziendale, si seguono strutture occidentali, e tutte le procedure sono pressoché identiche a livello globale”, conferma Karau. La gestione della produzione, lo sviluppo e il controllo qualità sono integrati a livello internazionale. Come tutte le altre filiali di Flexan, anche Suzhou rispetta gli standard di qualità ISO9001/13485 e si sottopone ad audit per verificarne la conformità. “La differenza tra le sedi americane e quella di Suzhou sta nel fatto che questa è più orientata alla produzione di molti strumenti e parti in grandi quantità, mentre le fabbriche statunitensi sono specializzate nella produzione di componenti più complessi e nei servizi per il prodotto finale, come lavorazioni successive e assemblaggi”, aggiunge Karau.

Per Polyfluor, il progetto con Flexan Suzhou rappresenta un’altra esperienza positiva nella produzione di componenti medici in Cina. Tuttavia, Wetzels sa bene dalla pratica che bisogna essere un po’ più cauti con i produttori nella Repubblica Popolare, che non sono di proprietà straniera e/o non sono soggetti a rigorosi standard occidentali: “Abbiamo già avuto il caso in cui un partner cinese ci aveva garantito una certa procedura. Questa è stata effettivamente seguita alcune volte, ma alla terza o quarta consegna, i processi sono stati segretamente modificati e la produzione è stata fatta a minor costo a nostro vantaggio. Questo non succederebbe, ad esempio, con un fornitore tedesco.” Wetzels non vuole generalizzare, poiché anche in Occidente ci sono aziende poco affidabili, ma ammette: “Controlliamo i fornitori cinesi in modo un po’ diverso rispetto a quelli occidentali. Prima di ogni consegna, questa viene esaminata più accuratamente da una società di controllo rispetto a quanto è usuale nel settore.”

Con Flexan e lo stabilimento in Cina, Polyfluor pianifica una collaborazione futura anche dopo il successo nella produzione del componente di silicone.