Chercher pour la transition des matières premières

À l'Université Technique de Berlin, le 9 juillet 2014, le cluster d'excellence Unifying Concepts in Catalysis (UniCat) et BASF SE ont officiellement inauguré le laboratoire commun BasCat. Cela enrichit le campus de Charlottenburg d’un bâtiment scientifique supplémentaire. Sur environ 1000 mètres carrés de laboratoires et de bureaux, 17 chercheurs exploreront à l'avenir les bases de la catalyse hétérogène pour la transformation des matières premières et feront progresser la recherche d’alternatives au pétrole.

Les partenaires de recherche sont des groupes de travail issus notamment des instituts de Chimie, de Génie des Procédés et des Matériaux de l’UT Berlin, ainsi que du département de Chimie Inorganique de l’Institut Fritz-Haber. Depuis la signature des accords de coopération entre BASF et l’UT Berlin en 2011, ils ont lancé de nombreux projets. Avec ces nouveaux locaux, BasCat devient désormais un centre de recherche commun pour la catalyse hétérogène sous un même toit.

Le volume total prévu pour BasCat est d’environ 13 millions d’euros pour les cinq premières années. BASF SE investit jusqu’à 6,4 millions d’euros. Une somme équivalente provient de l’UT Berlin et du cluster d’excellence UniCat. Le bâtiment BasCat se trouve sur le campus sud de l’UT Berlin, dans le bâtiment Eugene-Paul-Wigner, à Hardenbergstraße. Il est dirigé par les directeurs scientifiques Dr. Frank Rosowski, BASF, et le porte-parole d’UniCat, Prof. Dr. Matthias Drieß, UT Berlin. Pour les décisions concernant l’orientation stratégique du programme de recherche, un comité de pilotage BasCat a également été mis en place, dans lequel toutes les institutions partenaires sont représentées.

Dr. Knut Nevermann, secrétaire d’État à la Recherche du Senat de Berlin, a assisté à la cérémonie d’inauguration. « Avec la demande pour le cluster d’excellence ‘Unifying Concepts in Catalysis’, l’Université Technique de Berlin a reconnu très tôt les signes du temps et s’est positionnée avec succès. Avec BASF, le leader mondial a été convaincu comme partenaire de coopération, prêt à investir clairement. Nous pouvons aujourd’hui constater les fruits de cette collaboration en termes de progrès infrastructurels », a déclaré Dr. Knut Nevermann.

Prof. Dr. Christian Thomsen, président de l’UT Berlin, a déclaré à l’occasion de l’inauguration de BasCat : « Grâce à la coopération entre le cluster d’excellence UniCat et BASF, la recherche en catalyse a trouvé un nouveau lieu à l’UT Berlin. Le laboratoire commun BasCat mène une recherche de pointe tournée vers l’avenir, qui profite à notre société. Les chercheurs apportent des contributions importantes pour assurer l’approvisionnement en énergie et en matières premières. Nous sommes heureux d’avoir pu réunir dans ce projet des partenaires solides, permettant à la fois une recherche de haut niveau et une formation doctorale d’excellence dans ce nouveau laboratoire. »

« Les catalyseurs hétérogènes rendent de nombreuses réactions chimiques moins coûteuses, plus respectueuses de l’environnement ou même possibles en premier lieu. À l’ère de ressources de plus en plus rares, l’efficacité énergétique et en matières premières joue un rôle de plus en plus important », explique Dr. Peter Schuhmacher, responsable du centre de compétences BASF « Process Research and Chemical Engineering » et membre du comité de pilotage de BasCat. « En collaboration avec nos partenaires de renom international, nous souhaitons acquérir des connaissances scientifiques fondamentales sur l’activation de molécules peu réactives, afin d’accélérer à long terme le développement de catalyseurs industriels pertinents. »

« Dans le cluster d’excellence UniCat, des synergies entre la catalyse chimique et biologique sont explorées pour apporter des contributions innovantes à la transition énergétique et à la recherche de médicaments », explique Prof. Dr. Matthias Drieß, porte-parole du cluster d’excellence UniCat et, aux côtés de Dr. Frank Rosowski, directeur scientifique de BasCat. « L’esprit de recherche et de découverte d’UniCat est notamment renforcé par BasCat, qui devient le centre de gravité de la recherche en catalyse en Allemagne, développant de nouvelles solutions expérimentales et théoriques pour la transformation des matières premières. »

BasCat offre, avec ses trois domaines de recherche : synthèse, spectroscopie et réactions catalytiques, les bases nécessaires pour développer de nouvelles méthodes ainsi que pour réaliser des études approfondies sur des matériaux catalytiques innovants et des conditions de réaction. L’objectif à long terme est d’assurer la sécurité de l’approvisionnement en matières premières pour la fabrication de produits chimiques. Le programme de recherche actuel porte sur l’activation oxydative de molécules peu réactives du gaz naturel. La clé et le facteur déterminant pour la réalisation de nouveaux processus est la recherche réussie de catalyseurs stables à long terme, économes en ressources et suffisamment actifs. La recherche en catalyse continue de s’intéresser à la compréhension de la nature de la surface catalytique réactive. Les connaissances fondamentales acquises doivent conduire à un concept de conception de catalyseurs permettant de prévoir leur performance et, en tant qu’élément clé, d’accélérer la recherche ciblée de catalyseurs innovants.

Avec le nouveau laboratoire BasCat, le campus de Charlottenburg dispose d’un autre bâtiment de recherche moderne. Récemment, un laboratoire d’énergie et un bâtiment pour la biochimie ont été inaugurés. De plus, la Stiftung Wüstenrot a annoncé fin 2013 qu’elle consacrerait 3,5 millions d’euros à la rénovation du grand réservoir rose en circuit fermé sur le campus de Charlottenburg, afin de préserver cette architecture exceptionnelle et de permettre de nouvelles recherches dans ce bâtiment.

« Unifying Concepts in Catalysis » (UniCat) est un réseau de recherche interdisciplinaire créé dans le cadre de l’initiative d’excellence du gouvernement fédéral et des Länder, dont le thème central est la catalyse. UniCat est porté par quatre universités et deux instituts Max-Planck à Berlin et Potsdam. Environ 45 groupes de travail collaborent de manière interdisciplinaire sur des thèmes de recherche pertinents pour l’avenir, liés à la transformation des matières premières et à la transition énergétique : de la conversion chimique du méthane en éthylène, à l’activation chimique et enzymatique du dioxyde de carbone, en passant par la production catalytique d’hydrogène à partir de l’eau avec l’énergie solaire, jusqu’à la synthèse de principes actifs à l’aide d’enzymes artificielles. La principale université porteuse est l’Université Technique de Berlin.