Avec des sauts quantiques vers le succès

Lorsque les scientifiques ont développé le premier transistor, ils ne s'attendaient probablement pas à ce que, 65 ans plus tard, des appareils mobiles comme les smartphones envahiraient le quotidien de millions de personnes. Tout aussi rapidement que la technologie de l'information, les sciences quantiques évoluent depuis quelque temps. L'un de ceux qui ont dès le départ reconnu le potentiel de ce domaine de recherche est le lauréat du prix Max Rössler cette année. Andreas Wallraff, du Laboratoire de physique de la matière condensée de l'ETH Zurich, a découvert sa passion pour la physique quantique dès ses études à l'Imperial College of Science and Technology à Londres, et l'a rapidement associée à son enthousiasme privé pour la technologie de l'information.

Aujourd'hui, le professeur de 40 ans dirige son propre laboratoire, où il construit avec son groupe des systèmes quantiques destinés au traitement de l'information. Par exemple, ils développent des circuits électroniques qu'ils combinent avec des appareils de mesure de haute précision, notamment avec des techniques à très basse température. Dans des dispositifs de refroidissement spécialement conçus à cet effet, ils refroidissent les systèmes à des températures très basses proches du zéro absolu, ce qui leur permet de tester leur fonctionnement quantique dans ces conditions. Il s'agit principalement de recherches sur des structures microscopiques fabriquées en salle blanche. La recherche en est encore à une phase exploratoire, où les scientifiques se demandent constamment quelle technologie serait la plus adaptée pour construire des machines quantiques intéressantes ou des circuits électroniques.

Un domaine de recherche qui suscite de grandes attentes

Mais les attentes envers ce jeune domaine de recherche sont élevées, et Andreas Wallraff en profite également. Le prix Max Rössler, doté de 200'000 francs suisses, couronne une phase de recherche marquée par le succès. Déjà en 2009, Wallraff avait reçu une distinction prestigieuse grâce à une subvention du Conseil européen de la recherche (ERC-Grant) de 1,9 million d'euros. Le prix Max Rössler constitue pour le jeune professeur une reconnaissance énorme de son travail et des performances de son groupe de recherche : « Nous nous sommes énormément investis au cours des cinq dernières années pour que notre laboratoire ici à l'ETH réussisse et que nous puissions faire de la recherche compétitive », explique-t-il.

Comme le prix Max Rössler n'est pas lié à un projet précis, Wallraff souhaite utiliser la somme pour renforcer la cohésion de son équipe et encourager les jeunes talents. Une partie de l'argent sera investie dans des mesures pour développer son groupe, qui s'est considérablement agrandi ces dernières années. De plus, il souhaite permettre à des étudiants de master talentueux, issus de Suisse ou de l'étranger, de séjourner dans son laboratoire à l'ETH Zurich.

Une forme de soutien aux jeunes innovante et visionnaire

« Le prix Max Rössler est pour l'ETH Zurich un instrument de soutien visionnaire et à long terme, permettant aux jeunes chercheurs talentueux de travailler librement et de manière créative », explique le professeur Roland Siegwart, vice-président pour la recherche et les relations économiques de l'ETH Zurich. « De plus, les sciences quantiques constituent un axe stratégique de l'ETH Zurich, qu'elle souhaite développer également avec des financements privés dans les années à venir. » Les fonds doivent accompagner le début de la carrière scientifique d'un professeur, afin d'obtenir le plus grand effet de levier. Le prix Max Rössler est donc réservé à la reconnaissance des jeunes professeurs de l'ETH qui ont récemment pris un poste de professeur permanent.

Le prix Max Rössler est financé par une donation de 10 millions de francs suisses de la part du Dr Max Rössler à la Fondation ETH Zurich, et il est décerné depuis 2009. Le mathématicien diplômé de l'ETH, Max Rössler, justifie son engagement par l'importance d'une recherche et d'un enseignement de haute qualité : « Je veux investir mon argent là où quelque chose de nouveau est créé. Mon objectif est de faire avancer la recherche et d'accroître le savoir. » De plus, la Suisse dépend plus que jamais de techniciens, mathématiciens et scientifiques bien formés et innovants. Les lauréats sont sélectionnés par la direction de l'ETH Zurich.

Source : ETH Zurich