La mission du satellite autrichien PRETTY se poursuit sous la direction de l'Université de Graz

OPS-SAT PRETTY dans la salle blanche à l'UT Graz avant son lancement en 2023. (Source de l'image : Lunghammer - UT Graz) / OPS-SAT PRETTY in the clean room at TU Graz before its launch in 2023. (Source de l'image : Lunghammer – TU Graz)

OPS-SAT PRETTY dans la salle blanche à l'UT Graz avant son lancement en 2023. (Source de l'image : Lunghammer – UT Graz) / OPS-SAT PRETTY in the clean room at TU Graz before its launch in 2023. (Image source: Lunghammer – TU Graz)

L'Agence spatiale autrichienne et l'Organisation européenne de la recherche spatiale ESA ont approuvé la poursuite de la mission. À l'avenir, le mini-satellite climatique PRETTY sera exploité dans le cadre du Space Lab OPS-SAT. La gestion du projet sera transférée à l'Université de Graz.

Depuis plus de deux ans, le mini-satellite autrichien PRETTY orbite à une altitude d’un peu plus de 500 kilomètres sur une orbite polaire autour de la Terre. Après sa phase de mise en service, il a fourni pendant plus d’un an des données continues sur la variation de la masse glaciaire, la hauteur des vagues océaniques et les effets du vent spatial sur la durée de vie des satellites. Initialement, la mission était prévue pour une durée d’un an. Il est désormais certain que la mission du satellite, développé conjointement par l’Université de Graz, Beyond Gravity Austria et Seibersdorf Laboratories, se poursuivra sous une nouvelle forme sous le nom d’OPS-SAT PRETTY. Cela a été convenu entre l’Agence autrichienne pour l’aéronautique et l’espace (Austrian Space Agency) de la FFG et l’Organisation européenne de la recherche spatiale ESA. « La mission de PRETTY a été jusqu’à présent extrêmement réussie, c’est pourquoi nous, en tant que FFG, l’Agence autrichienne de financement de la recherche, avons accepté, en collaboration avec l’ESA, de poursuivre la mission jusqu’en décembre 2026 et avons alloué un budget de 365 000 euros », déclare la directrice générale de la FFG, Karin Tausz. Dans le cadre de cette prolongation, la gestion du projet, qui était assurée par Beyond Gravity, le plus grand fournisseur autrichien de composants pour l’espace, sera transférée à l’Université de Graz, qui exploite également la station de base de PRETTY sur le campus Inffeldgasse.

Nouvelle mission en tant que laboratoire volant

PRETTY servira désormais de plateforme d’expérimentation dans le cadre du Space Lab OPS-SAT (https://opssat.esa.int/). Cela était déjà le cas pour l’OPS-SAT, également construit à l’Université de Graz, qui, après une mission réussie de quatre ans et demi, a été désintégré lors de son entrée dans l’atmosphère terrestre en mai 2024, démontrant à l’ESA les avantages de telles plateformes d’expérimentation. Elles permettent à des organisations, des entreprises et même des particuliers de réaliser des expériences logicielles et firmware en activité, ce qui ne serait pas possible lors d’autres missions. En effet, le satellite est équipé de divers sous-systèmes et offre ainsi aux intéressés autrichiens et internationaux une plateforme flexible et configurable pour leurs expériences.

« Étant donné que la mission initiale de PRETTY était prévue pour un an, nous sommes heureux que notre satellite puisse continuer à rendre des services précieux », déclare la chef de projet Manuela Wenger, de l’Institut des réseaux de communication et de la communication par satellite de l’Université de Graz. « Bien sûr, nous sommes également un peu fiers que PRETTY, après l’OPS-SAT et TUGSAT-1, le premier satellite autrichien dans l’espace, s’est avéré très fiable. » Outre Manuela Wenger, Andreas Hörmer et Maximilian Henkel font partie de l’équipe de projet à l’Université de Graz.

Les données scientifiques de PRETTY du Graz dans le monde

Sa mission scientifique initiale, désormais achevée, a été menée avec brio. « Nous avons testé pour la première fois une technologie entièrement nouvelle dans l’espace et montré qu’avec un mini-satellite de la taille d’une boîte à chaussures, il est possible de collecter des données climatiques importantes, qui nécessiteraient autrement un satellite beaucoup plus grand et plus coûteux », explique Andreas Dielacher, ingénieur système responsable chez Beyond Gravity. « Nous avons développé des compétences importantes dans le domaine de la charge utile, le cœur d’un satellite. » La nouvelle technologie consiste en un réflectomètre passif développé par Beyond Gravity, qui mesure les signaux réfléchis par la glace, l’eau ou les masses terrestres des satellites de navigation européens et américains. Les climatologues peuvent en tirer des conclusions sur les données environnementales. Andreas Dielacher : « Les données de notre réflectomètre ont été transmises directement de la station de base de l’Université de Graz à nous, puis relayées aux scientifiques. » La plateforme matérielle nécessaire à cet effet sur le satellite a été développée par l’Université de Graz.

Également à bord de PRETTY se trouve le dosimètre SATDOS, développé par Seibersdorf Laboratories, qui mesure la radiation spatiale et ses effets sur les composants électroniques du satellite. « Grâce à SATDOS, nous avons pu collecter pour la première fois des données détaillées sur la radiation directement depuis l’orbite de PRETTY », explique Christoph Tscherne, expert en résistance à la radiation et chef de projet chez Seibersdorf Laboratories. « Nos résultats montrent que la radiation dans l’espace peut avoir des effets importants sur l’électronique des satellites. Les composants standard, de plus en plus utilisés dans l’industrie spatiale, y sont particulièrement vulnérables. »