La misión del satélite austríaco PRETTY continúa bajo la dirección de la TU Graz

OPS-SAT PRETTY en la sala limpia de la TU Graz antes de su lanzamiento en 2023. (Fuente de la imagen: Lunghammer - TU Graz)

OPS-SAT PRETTY en la sala limpia de la TU Graz antes de su lanzamiento en 2023. (Fuente de la imagen: Lunghammer - TU Graz) / OPS-SAT PRETTY in the clean room at TU Graz before its launch in 2023. (Image source: Lunghammer – TU Graz)

La Agencia Espacial Austríaca y la organización europea de exploración espacial ESA han aprobado la continuación de la misión. En el futuro, el mini satélite climático PRETTY será operado como parte del OPS-SAT Space Lab. La dirección del proyecto pasa a la TU Graz.

Durante más de dos años, el minisatélite austríaco PRETTY ha orbitado la Tierra a una altitud de algo más de 500 kilómetros en una órbita polar. Tras su fase de puesta en marcha, ha proporcionado durante más de un año datos continuos sobre el cambio en la masa de hielo de los glaciares, las alturas de las olas marinas y los efectos del clima espacial en la vida útil de los satélites. Originalmente, la misión estaba planificada para durar un año. Ahora se ha confirmado que la misión del satélite, desarrollado conjuntamente por la TU Graz, Beyond Gravity Austria y Seibersdorf Laboratories, continuará en una nueva forma bajo el nombre OPS-SAT PRETTY. Esto ha sido acordado por la Agencia Austríaca de Aeronáutica y Astronáutica de la FFG y la organización europea de exploración espacial ESA. "La misión de PRETTY ha sido hasta ahora muy exitosa, por lo que la Sociedad Austríaca de Fomento a la Investigación (FFG), junto con la ESA, ha aprobado su continuación hasta diciembre de 2026 y ha asignado los fondos necesarios de 365.000 euros", dice la directora general de la FFG, Karin Tausz. Como parte de la extensión, la dirección del proyecto pasa de Beyond Gravity, el mayor proveedor aeroespacial de Austria, a la TU Graz, que también opera la estación terrestre de PRETTY en el campus Inffeldgasse.

Nueva tarea como laboratorio móvil

En el futuro, PRETTY funcionará como plataforma de experimentación como parte del OPS-SAT Space Lab (https://opssat.esa.int/). Esto ya fue válido para el OPS-SAT, también construido en la TU Graz, que en mayo de 2024, tras una exitosa misión de cuatro años y medio, se fundió en la entrada en la atmósfera terrestre y demostró a la ESA las ventajas de dichas plataformas de experimentación. Permiten a organizaciones, empresas e incluso particulares realizar experimentos de software y firmware en operación activa, lo cual no sería posible en otras misiones. El satélite está equipado con diversos subsistemas y ofrece a interesados austríacos e internacionales una plataforma flexible y configurables para sus experimentos.

"Dado que la misión original de PRETTY estaba diseñada para un año, nos alegra que nuestro satélite pueda seguir brindando servicios valiosos", dice la jefa del proyecto, Manuela Wenger, del Instituto de Redes de Comunicación y Comunicaciones Satelitales de la TU Graz. "Por supuesto, también estamos un poco orgullosos de que PRETTY, después del OPS-SAT y TUGSAT-1, también construido en nuestra institución, haya demostrado ser muy confiable". Además de Manuela Wenger, forman parte del equipo del proyecto en la TU Graz Andreas Hörmer y Maximilian Henkel.

Datos científicos de PRETTY viajan desde Graz al mundo

Su misión científica original, ahora concluida, fue llevada a cabo con gran éxito. "Por primera vez, probamos una tecnología completamente nueva en el espacio y pudimos demostrar que con un minisatélite del tamaño de una caja de zapatos se pueden obtener datos climáticos importantes, que normalmente requerirían un satélite mucho más grande y costoso", dice Andreas Dielacher, ingeniero de sistemas responsable en Beyond Gravity. "Hemos desarrollado habilidades importantes en el área de carga útil, que es el corazón de un satélite". La nueva tecnología es un reflectómetro pasivo desarrollado por Beyond Gravity, que mide las señales reflejadas por hielo, agua o tierra de satélites de navegación europeos y estadounidenses. Los científicos del clima pueden extraer conclusiones sobre datos ambientales a partir de estos. Andreas Dielacher: "Los datos de nuestro reflectómetro fueron enviados directamente desde la estación terrestre de la TU Graz a nosotros y de allí a los científicos". La plataforma de hardware necesaria en el satélite fue desarrollada por la TU Graz.

También a bordo de PRETTY se encuentra el dosímetro SATDOS, desarrollado por Seibersdorf Laboratories, que mide la exposición a la radiación espacial y sus efectos en los componentes electrónicos del satélite. "Gracias a SATDOS, pudimos recopilar por primera vez datos detallados de radiación directamente desde la órbita de PRETTY", explica Christoph Tscherne, experto en resistencia a la radiación y jefe de proyecto en Seibersdorf Laboratories. "Nuestros resultados muestran que la exposición a la radiación en el espacio puede tener efectos significativos en la electrónica de los satélites. Los componentes estándar, cada vez más utilizados en la exploración espacial, son particularmente vulnerables".