Robots ABB en action pour la recherche et le diagnostic : automatisation des tests d'anticorps pour lutter contre la COVID

L'objectif du système de test automatisé est la détection spécifique d'un anticorps neutralisant contre le SARS-CoV-2. Les données qui en résultent peuvent ensuite être utilisées pour mieux comprendre l'immunité acquise par la vaccination ou l'infection.

Comparé aux 15 tests précédents, le nouveau système grâce à la robotique peut effectuer plus de 1 000 tests par jour pour détecter les anticorps neutralisants.

En collaboration avec l'Université du Texas Medical Branch (UTMB), ABB Robotics a développé un système de test automatisé pour les anticorps neutralisants.

Système de test automatisé basé sur la robotique utilisant des anticorps neutralisants offre plus de possibilités pour une détection rapide de l'immunité contre la COVID
Augmentation du taux de tests de 15 à plus de 1 000 tests par jour
Les données recueillies permettent une méthode de calcul robuste et évolutive pour l'immunité collective contre différentes souches du coronavirus

ABB Robotics, en collaboration avec l'University of Texas Medical Branch (UTMB), a développé un système de test automatisé basé sur des anticorps neutralisants, permettant de déterminer efficacement l'immunité contre différentes souches du coronavirus. Il a été conçu dans le laboratoire Life Sciences and Healthcare d'ABB Robotics, situé sur le campus du Texas Medical Center à Houston. Comparé aux 15 tests précédents, ce nouveau système peut effectuer plus de 1 000 tests par jour pour détecter les anticorps neutralisants. Grâce à cette capacité accrue, un plus grand nombre de personnes peuvent être testées pour leur immunité contre diverses souches du coronavirus, contribuant ainsi à une meilleure compréhension de l'efficacité des vaccins COVID par les chercheurs de l'UTMB.

La mutation continue du coronavirus depuis son apparition fin 2019 représente un défi majeur pour les chercheurs et les gouvernements, qui doivent constamment trouver des moyens de contrôler et de limiter sa propagation. Bien que de nombreux vaccins aient été développés, la rapide mutation du virus complique la recherche de la protection la plus efficace contre chaque variante.

« La possibilité de réaliser quotidiennement un nombre accru de tests est la clé pour obtenir davantage de données sur les profils d'immunité individuels. Cela contribue à contrôler la propagation du virus », souligne le Dr. Michael Laposata, professeur et président de l'Institut de pathologie à l'UTMB. « Le système automatisé que nous avons développé avec ABB nous permet d'atteindre nos objectifs de manière précise, flexible et sécurisée. Nous pouvons effectuer les tests plus rapidement et éviter d'exposer notre personnel de laboratoire à un risque potentiel d'infection, contrairement aux tests manuels. »

L'objectif du système de test automatisé est la détection spécifique d'un anticorps neutralisant SARS-CoV-2 sans réaction croisée avec une autre infection, ce qui fait de ce test le standard de référence pour les tests sérologiques COVID-19. Les données obtenues peuvent ensuite être utilisées par les personnes testées ainsi que par les chercheurs pour mieux comprendre l'immunité acquise par vaccination ou infection. De plus, ces données serviront également aux décideurs locaux pour minimiser le risque de nouvelles infections, notamment en évitant la formation de foyers de virus.

« Ce projet illustre parfaitement comment la robotique peut augmenter la vitesse et l'efficacité tout en rendant le travail plus sûr pour les chercheurs impliqués », déclare Daniel Navarro, responsable des segments grand public et de la robotique de service chez ABB. « En collaboration étroite avec l'UTMB, nous mettons en commun notre expertise en biologie, processus de laboratoire, automatisation et logiciel pour développer une solution robotisée automatisée qui accélère significativement nos mesures de lutte contre la pandémie de COVID. »

Le système de test automatisé basé sur des anticorps neutralisants a été programmé avec le logiciel offline RobotStudio® pour simuler et tester différentes combinaisons d'équipements de laboratoire et de positions de robots, afin de développer le concept le plus efficace. Le résultat : un système fonctionnel, mis en service en seulement 18 mois — bien moins de temps que ce qui est habituellement nécessaire pour un tel projet.

« Ce que nous avons accompli en si peu de temps dans ce projet est exceptionnel. De nombreuses entreprises valant plusieurs millions de dollars mettraient plusieurs années pour réaliser une solution comme la nôtre », explique Juan Garcia, directeur des services de laboratoire à l'UTMB. Dr. Michael Laposata ajoute : « Rien de ce que nous avons réalisé n'aurait été possible sans ABB et les autres partenaires du projet. De la création et la simulation d’un concept fonctionnel dans le logiciel RobotStudio® jusqu’à la mise en service des cellules de test automatisées, qui sont maintenant en opération dans notre laboratoire — c’est la meilleure expérience de travail d’équipe que j’ai vécue en 35 ans de carrière. »

Un autre avantage du système automatisé est qu’il peut également être utilisé pour d’autres types de tests viraux. Ce projet n’est qu’un des nombreux dans le monde où des robots ABB sont déployés pour trouver des moyens de se protéger contre la COVID.