Als de cocktail steeds beter wordt

18 kleine und mittelständische Unternehmer fanden op 5 november 1992 samen in het Bad Hotel in Bad Überkingen. Hun doel: een vereniging oprichten die met een krachtige stem opkomt voor de belangen van iedereen in de branche, die de sterke punten en potenties van de vele kleine en middelgrote ondernemingen bundelt en hen vertegenwoordigt tegenover de industrie. Het geboorteuur van de Verband Deutscher Werkzeug- und Formenbauer, de VDWF.

25 jaar later is uit het idee een levendig netwerk geworden met meer dan 250 leden, waar de bedrijven strategische partnerschappen vormen om gezamenlijk opdrachten te beheren en synergieën te benutten. Gisteren, op de beursdag van de Moulding Expo (woensdag 31 mei), vierde de VDWF haar jubileum met een feestelijke bijeenkomst op het terrein van Messe Stuttgart. De minister-president van Baden-Württemberg, Winfried Kretschmann, hield de feestrede en richtte zich daarbij op de sleutelrol die het gereedschap- en vormbouwvak bij de industriële productie speelt: „De beste producten ter wereld maak je als gereedschapsmaker en dat moet ook blijven ons doel en onze motivatie zijn. In die zin moet ik jullie allemaal een groot compliment maken dat jullie met jullie grote inzet in een harde competitie ons land tot een echte succeslocatie hebben gemaakt en maken.“ Belangrijk is, aldus Kretschmann, ook dat deze technologische leiderschap niet alleen wordt nagestreefd, maar ook wordt getoond dat het er is, en dat er wordt gewerkt aan de opleiding en bijscholing van gereedschapsmakers. In dit verband verwees de minister-president naar het live op de VDWF-gemeenschapstand gespoten proefonderdeel „Polyman“: „Van huis uit ben ik docent, en de Polyman is een geniaal idee, omdat je aan zo’n praktisch product laat zien wat een gereedschap allemaal fout kan doen en wat het goed kan doen – Chapeau.“

Kretschmann toonde zijn dank en erkenning aan de VDWF, de leden en de hele branche, ook voor hun overkoepelende inzet: „Als minister-president van een belangrijke industriële locatie weet ik: welvaart, goede banen, goede belastinginkomsten – zodat wij ook iets kunnen vormgeven – dat hangt van jullie af. Op jullie schouders rust de welvaart van dit land – hartelijk dank daarvoor, aan jullie medewerkers, dat jullie dat elke week laten zien en dat jullie goede producten maken.“ Tot slot van zijn toespraak op de Moulding Expo riep Kretschmann de ondernemers achter de vele MKB’s in Duitsland op: „Blijf jullie bedrijven verder ontwikkelen op de wereldmarkt, ook door zulke beurzen waarop jullie laten zien wat jullie kunnen.“

VDWF als ontmoetingsruimte

Ook professor Thomas Seul benadrukt het „Vooruitstrevende“. „We zijn in het afgelopen kwart eeuw erin geslaagd om de belangrijkste branchevereniging voor gereedschap- en vormbouw te worden“, zegt de voorzitter van de VDWF. „We worden bij alle zaken van het vak gevraagd, en we geven de deskundige antwoorden wanneer onze expertise wordt gevraagd.“ De VDWF is economisch kerngezond en kan zich op een stabiele economische situatie baseren. „We kunnen volledig onafhankelijk handelen, een heel belangrijke uitgangssituatie om geloofwaardig de juiste aanbiedingen voor onze leden te leveren. Alleen zo is het ons ook gelukt om van de VDWF een actieve ontmoetingsruimte voor de hele branche te maken“, benadrukt Seul.

In 1992 was er nauwelijks sprake van ontmoeting en synergie in de gereedschap- en vormbouw. Rolf Helle, initiatiefnemer van de VDWF en voormalig directeur van de vereniging, herinnert zich: „Vijfentwintig jaar geleden waren de gereedschapsmakers zeer zelfverzekerde koppen – en ze waren meestal ook wat ouderwets onderweg.“ Marketing? Overbodig – men kende mij, was de vanzelfsprekendheid in marketingzaken. „Er werd gecommuniceerd per post en hooguit pakte een gereedschapsmaker eens de telefoon. Het woord data bestond helemaal niet, dat was een vreemd woord in de vormbouw. Technologisch was dat de steentijd“, zegt Helle.

Door de opening van de grenzen naar het oosten en de afnemende handelsbeperkingen binnen de Europese Unie werden de gereedschapsmakers steeds vaker geconfronteerd met een machtige goedkope concurrentie – dat verbond de kleine en middelgrote ondernemingen en deed de behoefte aan samenwerking groeien.

Met heterogeniteit naar succes

„‘Samen sterk’ is vandaag onze slogan“, zegt Thomas Seul. „De branche roept de bedrijven op: Je hoeft niet altijd alles alleen te doen, je moet strategische partnerschappen aangaan met anderen. Coöperatieve productiestrategieën zijn de toekomst.“ De kracht van gereedschap- en vormbouw en ook van de VDWF ligt in de verschillende oriëntaties van de individuele bedrijven. „We zijn heterogeen qua grootte, qua producten, qua markt of het bedrijfsmodel van de leden. Dat zorgt er gewoon voor dat we altijd interessante koppen hebben die niet overal ja en amen op zeggen, maar steeds weer gevestigde zaken in vraag stellen – en dat brengt ons verder.“

De VDWF werkt precies in die geest. Bijvoorbeeld de interfaces met andere brancheverenigingen zoals WI.SWF, VDMA, VDW of BVMF, en ook met onderzoeksinstituten en hogescholen worden onderhouden. „Nog steeds zijn wij als VDWF het spreekbuis voor onze vele kleinere leden, die via ons de mogelijkheid hebben om gehoord te worden tegenover de concerns, opdrachtgevers en markten waarin ze anders niet zouden komen“, legt Seul uit. „Onze bedrijven hebben in de afgelopen 25 jaar ook geleerd om goed met deze situatie om te gaan. Ze hebben een eigen zelfbeeld ontwikkeld.“ En het is ook niet altijd een nadeel dat je als bedrijf klein bent, aldus Seul, die de Duitse gereedschapsmakers vergelijkt met speedboten die altijd flexibel en efficiënt kunnen opereren en zo de grote tankers meer dan alleen kunnen weerstaan…

Om dit ook in de toekomst te blijven lukken, biedt de VDWF deskundig advies en praktische ondersteuning bij onderwerpen als opleiding en bijscholing, marketing, management en deskundigenwerk. De vereniging zet zich ook in het belang van haar leden in voor overkoepelende vraagstukken, bijvoorbeeld over de DIN-normcommissie of de CE-conformiteit van gereedschappen en mallen.

„Aanwezig zijn“ – zichtbaar en actief

De VDWF heeft gezorgd voor een volledig veranderde ontmoetingscultuur binnen de branche. Thomas Seul: „Hoe wij met elkaar omgaan, hoe wij onderling uitwisselen, dat hebben wij gestimuleerd, zodat het groeit. En natuurlijk hangt er heel veel af van de houding van de actoren.“ De VDWF creëerde evenementen die leden helpen om organisatorisch en technologisch voorop te blijven en hun uitwisseling binnen het netwerk te stimuleren. Daaronder vallen vakbijeenkomsten, trainingen, seminars, gezamenlijke stands op vakbeurzen in binnen- en buitenland, delegatie- en studiereizen, maar ook informele bijeenkomsten zoals skivakanties en barbecues.

En natuurlijk de Moulding Expo: Hier vierde de VDWF haar jubileum op de grootste gezamenlijke stand die de vereniging ooit had. „Dat was nog niet eerder in deze kwaliteit, dat de vereniging in de gereedschap- en vormbouw een platform van de leden voor de leden presenteert“, zegt Thomas Seul. „Aanwezig zijn – een sterke en zichtbare speler zijn in de Duitse industrie, dat is waar de vereniging en alle gereedschapsmakers – niet alleen de VDWF-leden – zich voor moeten inzetten als we ook in de toekomst een technologische leiderspositie niet alleen in Duitsland, maar ook wereldwijd willen claimen.“

De opleidingsstrategie van de branche wordt daarbij steeds belangrijker. De VDWF ziet in opleiding en bijscholing een van haar belangrijkste aandachtsgebieden voor de komende jaren. „We zetten ons in voor de overkoepelende opleidingsinitiatieven en met studiemogelijkheden aan de Hochschule Schmalkalden. Dat is ons unieke kenmerk! Welke vereniging heeft al haar eigen studieprogramma?“, zegt Thomas Seul, die in Schmalkalden professor is voor productie- en gereedschapstechniek, prorector voor onderzoek en transfer en hoofd van het laboratorium voor toegepaste kunststoftechniek.

Het is echter niet alleen de bundeling van de technische en technologische expertise van alle leden die de VDWF zo interessant maakt in de branche. Er is inderdaad meer – namelijk het individu als actor in de branche. „Het is de moeite waard om lid te worden van onze vereniging“, zegt Thomas Seul. „Wij zijn serieus, authentiek, doelgericht, maar vooral persoonlijk en menselijk – en dat altijd in het belang van de leden. Om dat alles soepel te laten verlopen, nemen wij ook altijd weer een grote slok uit de fles van het vrijzinnige en soms ook het onzinnige, om verder te komen. Deze mix is een heel spannende cocktail, en ik kan iedereen alleen maar aanraden om hem eens te proberen.“